— Семеро против одного, — патетически продолжала Мэлис, — а вы бегом возвратились сюда с какими-то сказками об ужасном воине!
— Я поймаю его, Мать Мэлис, — пообещала Майя, занимая свое место рядом с Ши'нэйн.
Мэлис взглянула на Вирну, однако вторая дочь не выразила большой охоты делать столь ответственное заявление.
— Ты рассуждаешь самоуверенно, — сказал Дайнин Майе и тут же увидел гримасу злости на лице Мэлис, напомнившую о том, что он не смеет вступать в разговор.
Но Бриза незамедлительно подхватила мысль Дайнина.
— Слишком самоуверенно, — проворчала она. Взгляд Мэлис переместился на нее, но Бриза была верховной жрицей, пользующейся благорасположением Паучьей Королевы, и хорошо знала свое право высказывать мнение.
— Ты ничего не знаешь о нашем младшем брате, — продолжала Бриза, обращаясь скорее к Мэлис, чем к Майе.
— Он всего лишь мужчина, — возразила Майя. — Я бы…
— Тебя бы зарубили на месте! — взвыла Бриза. — Придержи свои глупые слова и пустые обещания, младшая сестрица. В туннелях за стенами Мензоберранзана Дзирт без малейшего усилия убьет тебя.
Мэлис внимательно выслушала все. Она уже несколько раз слышала доклад Бризы о встрече с Дзиртом, и ей достаточно хорошо было известно об отваге и силе старшей дочери, чтобы понять, что Бриза не лукавит.
Майя отказалась от возражений, не желая враждовать с Бризой.
— Смогла бы ты победить его теперь, когда лучше поняла, каким он стал? — спросила Мэлис у Бризы.
В ответ Бриза вновь согнула свою пораненную руку. Потребуется несколько недель, прежде чем она вновь обретет полную возможность пользоваться восстановленными пальцами.
— А ты? — спросила Мэлис Дайнина, расценив подчеркнутый жест Бризы как исчерпывающий ответ.
Дайнин беспокойно встрепенулся, не зная, как ответить своей капризной матери. Правда могла бы осложнить его отношения с Мэлис, тогда как ложь непременно отправила бы его обратно в туннели на поиски брата.
— Отвечай правдиво! — прорычала Мэлис. — Хочешь ли ты еще раз поохотиться на Дзирта, чтобы восстановить мое расположение?
— Я… — заикнулся было Дайнин, но тут же виновато опустил глаза. Он понял, что Мэлис применила чары, чтобы проверить искренность его ответа. Она узнает, если он попытается солгать ей. — Нет, — категорически произнес он. Даже за такую цену, как твое расположение. Мать Мэлис, я не желаю вновь идти на поиски Дзирта.
Майя и Вирна, и даже Ши'нэйн, вздрогнули от изумления при этом честном ответе, считая, что нет ничего страшнее гнева верховной матери. Однако Бриза согласно кивнула: она тоже достаточно насмотрелась на Дзирта, поэтому не горела желанием новой встречи. От Мэлис не укрылось телодвижение дочери.
— Прошу прощения. Мать Мэлис, — продолжил Дайнин, отчаянно пытаясь умиротворить взбудораженные им неприятные чувства. — Я видел Дзирта в бою. Он легко сбил меня с ног, а это, я уверен, не под силу никакому врагу. Он честно победил Бризу, а я никогда не видел ее потерпевшей поражение! Я не хочу вновь охотиться за своим братом, поскольку боюсь, что результат вызовет еще более сильный гнев у тебя и навлечет еще больше несчастий на Дом До'Урден.
— Ты боишься? — ехидно спросила Мэлис.
Дайнин кивнул.
— И я знаю, что лишь разочаровал бы тебя вновь, верховная мать. В туннелях, которые Дзирт называет своим домом, он недосягаем для моего мастерства. Я не надеюсь одолеть его.
— Я могу понять подобную трусость у жалкого самца, — холодно бросила Мэлис.
Дайнин безропотно, стоически снес это оскорбление.
— Но ты, верховная жрица Ллос! — ядовито сказала Мэлис, обращаясь к Бризе.
— Неужели бездомный бродяга недосягаем для тех сил, которые дарованы тебе Паучьей Королевой?
— Прислушайся к словам Дайнина, мать, — ответила Бриза.
— Богиня Ллос с тобой! — закричала на нее Ши'нэйн.
— Но Дзирт неподвластен Паучьей Королеве, — отрезала Бриза. — Боюсь, что Дайнин прав, и это справедливо в отношении каждого из нас. Мы не в состоянии поймать Дзирта там, где он находится. Туннели Подземья являются его владениями, где мы всего лишь чужаки.
— В таком случае что же нам делать? — пробурчала Майя.
Мэлис откинулась на спинку трона и оперлась острым подбородком на руку.
Она со всем пристрастием допросила Дайнина, и тот, тем не менее, заявил, что не хотел бы отправляться на поиски Дзирта. Бриза, честолюбивая и могучая, все еще находившаяся у Ллос в милости, которую Дом До'Урден и сама Мать Мэлис давно утратили, — даже она вернулась без своего хваленого хлыста и без нескольких пальцев.
— А как насчет Джарлакса и его банды? — предложила Вирна, понимая затруднения своей матери. — Бреган Д'эрт оказывал нам ценные услуги в течение многих лет.
— Начальник наемников не согласится, — ответила Мэлис, которая уже пыталась прежде нанять солдат удачи для той же цели. — Каждый член клана Бреган Д'эрт твердо придерживается решений, принимаемых Джарлаксом, и всего нашего состояния не хватит, чтобы удовлетворить его требования. У меня есть подозрение, что Джарлакс неукоснительно следует приказам Матери Бэнр. Дзирт это наша проблема, и Паучья Королева обязала нас решить ее.
— Если ты прикажешь мне идти, я пойду, — заговорил Дайнин. — Боюсь лишь, что разочарую тебя, Мать Мэлис. Мне не страшны ни клинки Дзирта, ни сама смерть, если это послужит тебе.
Он достаточно хорошо разобрался в мрачном настроении матери, чтобы понять, что у нее нет намерения опять посылать его за Дзиртом, и мысленно похвалил себя за проявленное благородство, которое в этот момент ему ничего не стоило.
— Благодарю тебя, сын мой, — лучезарно улыбнулась ему Мэлис.
Дайнин с трудом удержал готовый вырваться смешок, заметив устремленные на него пристальные взгляды всех трех его сестер.
— Теперь оставь нас, — снисходительно продолжала Мэлис, уловив движение Дайнина. — У нас есть дела, которые не касаются мужчин.
Дайнин низко поклонился и попятился к двери. Его сестры взяли на заметку, как легко Мэлис сбила с него спесь.
— Я запомню твои слова, — сухо произнесла Мэлис, наслаждаясь властью, и этим молчаливым одобрением. Дайнин, взявшийся было за ручку двери, застыл. — Не сомневайся, когда-нибудь тебе еще представится случай доказать свою верность.
Дайнин опрометью выскочил из комнаты, и пять верховных жриц рассмеялись ему в спину.
Перед продолжавшим лежать на полу Риззеном встала опасная дилемма. Мэлис отослала Дайнина, сказав, что представители мужского пола не имеют права оставаться в этой комнате. Однако она не дала Риззену разрешения двигаться. Он упер ноги и пальцы в камень, готовый мгновенно вскочить.
— Ты все еще здесь? — пронзительно закричала на него Мэлис.
Риззен бросился к двери.
— Стоять! — крикнула Мэлис, и вновь ее слова имели силу заклинания.
Риззен резко остановился, не способный противостоять двеомеру заклинания Матери Мэлис.
— Я не разрешала тебе двигаться! — истошно вопила позади него Мэлис.
— Но… — запротестовал было Риззен, — Взять его! — скомандовала Мэлис двум младшим дочерям, и Вирна с Майей налетели и грубо схватили Риззена. — Бросьте его в темницу, — приказала им Мэлис. — Но не убивайте. Он нам еще понадобится.
Вирна и Майя выволокли дрожащего отца из приемной.
— У тебя есть план, — обратилась Ши'нэйн к Мэлис.
Бывшая СиНафай, верховная мать Дома Ган'етт, Ши'нэйн научилась видеть скрытую подоплеку в каждом деянии. Эта новоявленная дочь семьи До'Урден отлично знала обязанности верховной матери и понимала, что взрыв Мэлис против Риззена, который не сделал ничего дурного, был скорее расчетливо спланированной акцией, нежели проявлением истинной ярости.
— Я согласна с тобой, сказала Мэлис Бризе. — Дзирт нам не по зубам.
— Но, судя по словам Матери Бэнр, мы не должны потерпеть поражения, напомнила Бриза матери. — Твое место в правящем совете должно быть усилено любой ценой.
— Мы не потерпим поражения, — заявила Ши'нэйн Бризе, не отводя взгляда от Мэлис. Лицо Мэлис вновь посуровело, когда Ши'нэйн продолжила свою мысль: