— Куда мы направимся, Хранитель? — спросил один из глубинных гномов, обращаясь к спине Кригера. — Дальше, на поиски залежи минералов, о которой нам сообщили, или назад в Блингденстоун, чтобы доложить обо всем этом?
Кригер, старый свирфнеблин с большим опытом, считал, что ему известны все штучки Подземья. Он не любил тайн, но это происшествие поставило его в тупик.
Он почесал лысую голову. «Назад», — предал он, вновь возвращаясь к безмолвному способу связи. Никто из отряда не стал возражать: глубинные гномы старались избегать встреч с темными эльфами.
Патруль мгновенно перестроился в тесный защитный строй и начал путь домой.
Паривший в стороне, в тени сталактитов, свисавших с высокого свода, дух-двойник Закнафейна До'Урдена пронаблюдал за их продвижением и запомнил дорогу.
Король Скниктик наклонился вперед на своем каменном троне, тщательно обдумывая слова хранителя туннелей. Советники Скниктика сидели вокруг него, заинтригованные и взволнованные, поскольку этот доклад подтвердил два предыдущих сообщения о возможном появлении Дроу в восточных туннелях.
— Зачем Мензоберранзану нарушать наши границы? — спросил один из советников после того, как Кригер закончил. — Наши агенты не упоминают о каком-либо намерении развязать войну. Мы наверняка имели бы какие-нибудь указания на то, что правящий совет Мензоберранзана планирует нечто грандиозное.
— Мы были бы извещены, — согласился король Скниктик, прекратив ропот, начавшийся после мрачных слов советника. — Но я напоминаю всем вам, что мы не знаем доподлинно, были ли виновниками этих убийств эльфы Дроу.
— Прошу прощения, мой король, — робко заговорил Кригер.
— Да, Хранитель Туннелей, — тут же ответил Скниктик, медленно помахав короткопалой рукой перед своим, словно высеченным из камня, лицом, чтобы предотвратить любые возражения. — Ты совершенно уверен в своих наблюдениях. И я достаточно хорошо тебя знаю, а поэтому доверяю твоим суждениям. Однако до тех пор, пока этот патруль Дроу не будет выявлен, я не собираюсь делать никаких выводов.
— В таком случае мы можем лишь согласиться, что нечто опасное вторглось в наш восточный район, — вступил в разговор другой советник.
— Да, — ответил король свирфнебли. — Мы должны постараться установить истину. Поэтому восточные туннели исключаются из плана дальнейших горных экспедиций. — Скниктик вновь махнул рукой, чтобы утихомирить последовавшие за этим тяжелые вздохи. — Мне известно, что пришло сообщение о нескольких многообещающих жилах меди; мы доберемся до них, как только сможем. Но в настоящее время восточный, северо-восточный и юго-восточный районы объявляются зоной исключительно военного патрулирования. Патруль будет удвоен, как по числу групп, так и по числу патрульных в каждой группе, а их маршруты будут охватывать весь район в пределе трех дней пути от Блингденстоуна. Эта загадка должна быть решена быстро.
— А как быть с нашими агентами в городе Дроу? — спросил советник, следует ли нам вступить с ними в контакт?
Скниктик развел руками.
— Успокойтесь, — сказал он. — Мы будем держаться настороже, но не стоит информировать наших врагов о том, что мы подозреваем об их действиях.
Король свирфнебли не стал выражать своих опасений насчет того, что их агенты в Мензоберранзане недостаточно надежны. Эти осведомители с готовностью принимали драгоценные камни свирфнебли в обмен на не слишком важные сведения, но если бы власти Мензоберранзана планировали нечто решительное в отношении Блингденстоуна, эти агенты вполне могли продаться и работать против глубинных гномов.
— Если мы услышим что-либо необычное в донесениях из Мензоберранзана, продолжил король, — или обнаружим, что нарушители действительно темные эльфы, тогда мы расширим сеть наших действий. До этого будем полагаться на донесения патруля.
Затем король распустил совет, предпочитая остаться наедине с собой в тронном зале и обдумать зловещие известия. Несколькими днями ранее на этой же неделе Скниктик узнал о свирепом нападении Дзирта на статую василиска.
Похоже, за последнее время король Блингденстоуна слишком часто слышал о подвигах темных эльфов.
Поисковые отряды свирфнебли забирались все дальше в глубину восточных туннелей. Далее те группы, которые ничего не обнаружили, возвращались в Блингденстоун полные подозрений, поскольку ощущали, в Подземье какую-то необычную неподвижность. Пока что ни один свирфнеблин не пострадал, но никто не горел желанием отправляться в патрулирование. Они инстинктивно чувствовали, что в туннелях присутствует нечто зловещее, нечто убивающее без колебаний и милосердия.
Один из патрулей обнаружил поросшую мхом пещеру, служившую Дзирту убежищем. Король Скниктик был опечален, когда услышал о том, что миролюбивые микониды и их драгоценная грибная роща уничтожены.
Однако, несмотря на бесконечные часы, проведенные свирфнебли в плутаниях по туннелям, они не увидели ни одного врага. Они продолжали считать, что это все-таки темные эльфы, столь таинственные и жестокие.
— А сейчас у нас в городе живет один Дроу, — напомнил королю один из советников во время дневного заседания.
— Причиняет ли он какое-нибудь беспокойство? — спросил Скниктик.
— Самое незначительное, — ответил советник. — К тому же Белвар Диссенгальп, Высокочтимый Хранитель Туннелей, говорит, что Дроу ведет себя спокойно и что он держит его в своем доме в качестве гостя, а не пленника.
Хранитель Диссенгальп не одобрит никакой стражи вокруг этого Дроу.
— Наблюдайте за Дроу, — обдумав сказанное, повелел король. — Но издали.
Если он друг, как, очевидно, считает мастер Диссенгальп, то он не должен страдать от нашей навязчивости.
— А как насчет патруля? — спросил другой советник, представитель от входной пещеры, в которой размещалась городская стража. — Мои воины начинают уставать. Они ничего не видели, кроме признаков сражения, и ничего не слышали, кроме шороха собственных ног.
— Мы должны быть настороже, — напомнил ему король Скниктик. — Если темные эльфы собирают силы…
— Они не собирают силы, — твердо ответил советник. — Мы не обнаружили ни лагеря, ни каких-либо его следов. Этот патруль из Мензоберранзана, если это вообще патруль, атакует, а затем отступает в тайное убежище, которого мы не можем обнаружить. Возможно, здесь замешана магия.
— И если бы темные эльфы на самом деле собирались атаковать Блингденстоун, — заметил другой, — неужели они оставили бы так много признаков собственной активности? Первая массовая резня в том случае с гоблинами была обнаружена экспедицией хранителя Кригера примерно неделю назад, а трагедия с миконидами произошла задолго до этого. Я никогда не слышал о темных эльфах, блуждающих вокруг неприятельского города и оставляющих следы вроде убитых гоблинов за несколько дней до предполагаемого нападения.
Король некоторое время обдумывал сказанное. Каждое утро, когда он просыпался и обнаруживал Блингденстоун невредимым, угроза войны с Мензоберранзаном казалась чем-то невозможным. Но хотя Скниктик успокаивал себя теми же доводами, что и советники, он не мог оставлять без внимания жуткие свидетельства, которые его воины обнаружили в восточных туннелях. Нечто (возможно, что и Дроу) присутствовало там, а это было чересчур близко от города, чересчур.
— Давайте исходить из того, что Мензоберранзан не замышляет в данное время войну против нас, рассудительно заговорил Скниктик. — Тогда почему темные эльфы так близко подобрались к нам? Что привело темных эльфов в восточные туннели, в такую даль от собственного дома?
— Может быть, они хотят расширить свои владения? — предположил один из советников.
— Солдаты удачи, разбойники? — спросил другой. Ни один из этих вариантов не казался достаточно убедительным. Затем третий советник прощебетал такое простое предположение, что оно захватило всех остальных присутствующих врасплох: