Хранитель туннелей опять повернулся к Дзирту и с удовлетворением объявил:
— Один день.
— Что ты сделал? — спросил его Дзирт.
— Направил в свои руки энергию, — ответил глубинный гном.
Заметив, что Дзирт совершенно растерян, Белвар повернулся на каблуках и ударил рукой-молотом по стене. Вспышка искр, ослепившая Дзирта, осветила небольшой туннель. К тому времени, когда глаза Дроу привыкли к непрекращающемуся шквалу ударов Белвара, свирфнеблин уже превратил в пыль несколько дюймов камня.
— Магга каммара, темный эльф, — подмигнув, воскликнул Белвар. — Ты и не догадывался, что мой народ, затративший столько труда при создании этих чудесных рук, вложил в них немного магической силы?
Дзирт подошел к стене коридора и сел.
— Ты полон неожиданностей, маленький друг, — ответил он со вздохом, означавшим капитуляцию.
— Еще бы! — проревел Белвар и вновь ударил по камню, рассеивая частицы пыли во все стороны.
Через день, как и обещал Белвар, они вышли из тупика и вновь отправились в путь, на сей раз, по прикидке глубинного гнома, в северном направлении. До сих пор удача сопутствовала им, и они оба понимали это, поскольку за две недели, проведенные в дебрях, не натолкнулись ни на кого более враждебно настроенного, чем корчеватель, защищавший свой участок баручи.
Через несколько дней счастье им изменило.
— Вызывай пантеру, — приказал Белвар, когда они распластались на полу широкого туннеля, по которому шли.
Дзирт не стал оспаривать мудрое решение хранителя туннелей: ему тоже не нравилось зеленое свечение, появившееся впереди. Мгновение спустя черный туман завихрился и обрел форму, и Гвенвивар оказалась рядом с ними.
— Я пойду первым, — произнес Дзирт. — Вы оба следуйте за мной на расстояний двадцати шагов.
Белвар кивнул, и Дзирт хотел было идти, но в этот миг, как он того и ожидал, рука-кирка зацепила его и повернула лицом к Другу.
— Будь осторожен! — сказал Белвар. Дзирт улыбнулся в ответ, глубоко тронутый его искренним тоном, и вновь подумал о том, как хорошо иметь рядом товарища. Затем он прогнал все мысли и двинулся вперед, полностью доверившись своим инстинктам и опыту.
Он обнаружил, что свечение исходит из дыры в полу коридора. За этой дырой коридор продолжался, но резко поворачивал в обратную сторону, как бы дублируя себя. Дзирт лег на живот и заглянул в дыру. Примерно в десяти футах под ним шел другой туннель, перпендикулярный тому, в котором они находились, и ведущий к какой-то огромной пещере.
— Что это? — шепотом спросил подошедший сзади Белвар.
— Еще один коридор в пещеру, — ответил Дзирт. — Свечение идет оттуда. — Он поднял голову и всмотрелся в молчаливую темноту верхнего коридора. — У нашего туннеля есть продолжение. Мы можем идти по нему.
Белвар изучил проход, по которому они шли, и обратил внимание на поворот.
— Возвращается назад, — заметил он. — И, возможно, выходит в один из боковых коридоров, которые мы миновали час назад.
Глубинный гном припал к земле и заглянул в дыру.
— Что может быть причиной такого свечения? — спросил его Дзирт, не сомневаясь, что Белвар испытывает такое же острое любопытство, как и он сам. — Какая-то разновидность моха?
— Ни одна из известных мне, — ответил Белвар.
— Будем выяснять?
Белвар улыбнулся, затем зацепился за край дыры и спрыгнул в нижний туннель. Дзирт и Гвенвивар бесшумно последовали за ним; Дроу, вооружившись саблями, вновь взял на себя лидерство и повел их в сторону свечения.
Они вошли в широкую и высокую пещеру. Ее свод терялся из виду где-то в вышине, а в двадцати футах под ними булькало и шипело скверно пахнущее озеро, отсвечивающее зеленью. Множество пересекающихся каменных тропинок, шириной от одного до десяти футов, вели к выходам в еще большее число боковых коридоров.
— Магга каммара! — прошептал пораженный свирфнеблин, и Дзирт вполне разделял его настроение.
— Впечатление такое, будто дно было взорвано, — заметил Дзирт, когда вновь обрел способность говорить.
— Растаяло напрочь, — подхватил Белвар, гадая о природе жидкости, наполнявшей озеро.
Он отколол кусок камня, дотронулся до Дзирта, чтобы привлечь его внимание, и уронил осколок в зеленое озеро! Там, куда упал камень, жидкость сердито зашипела и сожрала его, прежде чем он утонул.
— Кислота, — объяснил Белвар.
Дзирт с любопытством взглянул на него. Он знал о кислоте, еще будучи в Академии, когда обучался в Магике под руководством магов. Маги часто составляли подобные отвратительные жидкости для своих опытов, но Дзирт не предполагал, что кислота может появляться естественным путем и в таких количествах.
— Думаю, это дело рук чародеев, — произнес Белвар. — Какой-то опыт вышел из-под контроля. Возможно, это озеро находится здесь сотню лет, пожирая свое основание и опускаясь дюйм за дюймом.
— Остатки дна выглядят достаточно безопасно, — заметил Дзирт, показывая на тропинки. — К тому же у нас есть десятка два туннелей на выбор.
— Ну что ж, тогда пошли, — сказал Белвар. — Мне здесь не нравится. Мы беззащитны на этом свету, а когда под ногами озеро кислоты, нельзя рисковать и слишком быстро передвигаться по таким узким мосткам.
Дзирт согласился с ним и осторожно сделал первый шаг по тропе, но Гвенвивар тут же опередила его. Дзирт понял пантеру и от всего сердца был благодарен ей.
— Нас поведет Гвенвивар, — сказал он Белвару. — Пантера самая тяжелая среди нас и достаточно прыткая, чтобы отпрыгнуть, если какая-то часть тропы начнет рушиться.
Хранитель туннелей не был до конца удовлетворен этим объяснением.
— А если Гвенвивар оступится? — спросил он с искренней обеспокоенностью. Может ли кислота причинить вред магическому существу?
Дзирт не знал.
— Гвенвивар будет в безопасности, — решил он, вынимая из кармана ониксовую фигурку. — Я храню ворота в ее родной уровень.
Тем временем Гвенвивар была уже на дюжину шагов впереди. Тропа казалась достаточно твердой, и Дзирт приготовился следовать за ней.
— Магга каммара, молюсь, чтобы ты оказался прав, — услышал он за спиной бормотание Белвара и сделал первые шаги от кромки озера.
Пещера оказалась огромной — несколько сотен футов в поперечнике даже до ближайшего выхода. Друзья прошли почти половину пути, а Гвенвивар миновала ее, когда раздался странный монотонный звук. Они остановились и стали озираться, отыскивая источник этого звука.
Нечто похожее на привидение вышло из одного из многочисленных боковых коридоров. Это было двуногое чернокожее существо с торсом человека и птичьей головой, снабженной клювом, без всяких признаков перьев и крыльев. Обе его мощные с виду руки заканчивались отвратительными когтями, а ноги опирались на трехпалые ступни. Из-за его спины появилось еще одно такое же существо, за ним — следующее.
— Твои родичи? — спросил Белвар у Дзирта, поскольку эти создания действительно представляли собой нечто сверхъестественное: полуэльфов, полуптиц.
— Сомневаюсь, — ответил Дзирт. — Я никогда не слышал о подобных существах.
— Думм! Думм! — раздалось монотонное пение, и друзья увидели вокруг себя множество людей-птиц, выходящих из других коридоров. Это были подземные вороны — древняя, раса, более известная в южных областях Подземья, хотя даже и там редко встречающаяся, и почти неизвестная в этой части мира. Подземные вороны никогда не были слишком опасны для любой из рас Подземья, поскольку поведение людей-птиц не было сознательным, а численность была невелика.
— Я тоже не встречался прежде с подобными существами, — подтвердил Белвар.
— Но мне кажется, что они не рады видеть нас.
Песнопение превратилось в серию ужасающих, пронзительных воплей, и вороны начали рассеиваться по тропинкам — сначала шагом, а затем переходя на быструю рысь; их возбуждение явно нарастало.
— Ты не прав, мой маленький друг, — заметил Дзирт. — Я считаю, что они очень довольны: им подан отличный обед.
Белвар беспомощно оглянулся вокруг. Почти все пути отступления были уже перекрыты, и у них не было надежды выбраться, не вступая в сражение.