— Топро пожаловать мой дом в таком случае! — ликующе завопил маг. — Поиграйте-ка с этим! — Он щелкнул пальцами и исчез.
Дзирт и Белвар всем своим существом ощутили взрывную энергию, концентрирующуюся вокруг ярко светящейся сферы.
— Бежим! — прокричал хранитель туннелей и повернулся, намереваясь удрать.
В Блингденстоуне магия преимущественно была иллюзорной и предназначалась для защиты. Но в Мензоберранзане, где учился магии Дзирт, все заговоры были только наступательными. Дзирт имел представление об атакующих приемах магов и прекрасно понимал, что в этих низких, узких коридорах бегство не лучший вариант.
— Нет! — крикнул он, сгреб Белвара, вцепившись сзади в его кожаный колет, и потащил его за собой прямо в направлении светящейся сферы. Белвар научился доверять Дзирту, поэтому он развернулся и без возражений побежал рядом с другом. Хранитель туннелей понял замысел Дроу, как только смог оторвать взгляд от светящегося шара. Дзирт устремился в сторону ручья.
Друзья с головой нырнули в воду, стукаясь и царапаясь о камни, и в то же мгновение огненный шар взорвался.
Они тут же вынырнули из нагревшегося потока; струйки дыма поднимались от тех частей одежды, что не были покрыты водой. Они откашливались и отплевывались, поскольку дым наполнял пещеру, а разогретые камни своим свечением почти ослепляли их.
— Люди, — презрительно пробормотал Белвар. Он вышел из воды и мощно встряхнулся. Дзирт шел за ним и не мог скрыть смеха.
Глубинный гном, однако, не видел ничего забавного в происходящем.
— Маги, — мрачно напомнил он Дзирту. Дзирт припал к земле и с опаской огляделся.
Они без промедления двинулись в путь.
— Дом! — пару дней спустя объявил Белвар. Оба друга смотрели вниз с узкого карниза. Под ними простиралась широкая и глубокая пещера с подземным озером. За ними находился небольшой, а потому легко защищаемый вход, ведущий в три соединенные между собой небольшие пещеры.
Дзирт вскарабкался футов на десять вверх на самую высокую точку карниза, чтобы встать рядом с Белваром.
— Возможно, — неуверенно согласился он, — хотя маг остался всего в нескольких днях пути отсюда.
— Забудь того человека, — проворчал Белвар, разглядывая прожженные места на своем ненаглядном колете.
— И еще я не в восторге, что в нескольких футах от наших дверей такой бассейн, — развил свою мысль Дзирт.
— Но в нем полно рыбы! — возразил хранитель туннелей. — А еще есть мох и водоросли, а это значит, что наши животы будут всегда полны, к тому же и вода кажется довольно чистой!
— Но подобный оазис привлечет посетителей, — остудил его пыл Дзирт. Боюсь, здесь нам будет не до отдыха.
Белвар кивнул на отвесную стену, на вершине которой они стояли.
— Никаких проблем, — заявил он с усмешкой. — Крупная дичь не сможет сюда взобраться, а мелочь… ну что ж — я видел удары твоих клинков, а ты видел силу моих рук. О мелких врагах я не тревожусь!
Дзирту нравилась самоуверенность свирфнеблина, и ему пришлось согласиться, что они не найдут более удобного места для жилья. Вода, которую трудно отыскать, была бесценным даром в засушливом Подземье, тем более что она редко годилась для питья. При наличии озера и растительности рядом с ним Дзирту и Белвару не придется далеко уходить в поисках пищи.
Дзирт уже был готов согласиться, но вдруг какое-то движение у воды привлекло их внимание.
— И крабы! — восторженно завопил свирфнеблин, поначалу так же насторожившийся, как и Дроу. — Магга каммара, темный эльф! Крабы! Самая великолепная еда, какую только можно найти!
Действительно, это был краб, который выскользнул из озера — этакий гигантский двенадцатифутовый монстр с клешнями, которые могли бы с легкостью рассечь человека, или эльфа, или глубинного гнома пополам. Дзирт скептически посмотрел на Белвара.
— Еда? — переспросил он.
Белвар сморщил нос и улыбнулся, ударив друг о друга своими руками молотом и киркой.
В этот день они ужинали крабом, и на следующий день, и через день, и через два дня, и вскоре Дзирт был совершенно согласен, что трехкомнатная пещера рядом с подземным озером — отличное пристанище.
Дух-двойник помедлил, рассматривая поле, светившееся красным светом. При жизни Закнафейн До'Урден обошел бы стороной такую поляну, повинуясь врожденному чувству опасности при виде необычно освещенных пространств и люминесцирующих мхов. Но для духа-двойника этот путь не был препятствием; к тому же им прошел Дзирт.
Дух-двойник энергично двинулся вперед, не обращая внимания на ядовитые клубы смертоносных удушливых спор, которые выстреливали при каждом его шаге, забиваясь в легкие несчастных живых существ.
Но Закнафейн не пользовался легкими.
Потом раздался грохот — это корчеватель бросился защищать свои владения.
Закнафейн пригнулся, ожидая нападения. Инстинкты того существа, каким он когда-то был, говорили о приближении опасности. Корчеватель врезался в светящийся мох, но не увидел ни одного убегающего непрошеного гостя. Тогда он двинулся вперед, решив, что закуска из баручи ему не повредит.
Когда корчеватель добрался до центра пещеры, дух-двойник воспользовался своей магической способностью левитировать. Закнафейн взлетел и приземлился на спину чудовища, крепко обхватив его ногами. Корчеватель извивался и бился, мечась по всей пещере, но Закнафейн держался прочно и не терял равновесия.
Шкура червя была настолько толстой и жесткой, что могла выдержать нападение любого врага, но не Закнафейна, обладающего оружием, равного которому не было в Подземье.
— Что это было? — спросил вдруг Белвар, прекращая работу над новой дверью, защищающей вход в их пещеру. Находившийся внизу у бассейна Дзирт тоже явно услышал какой-то звук; он выронил шлем, которым набирал воду, и выхватил обе сабли. Он поднял руку вверх, веля хранителю туннелей перестать стучать и быстро вернулся на карниз, чтобы спокойно обсудить ситуацию.
Звук, громкое щелканье, донесся снова.
— Тебе знакомо это, темный эльф? — тихо спросил Белвар.
Дзирт кивнул.
— Пещерные уроды, — ответил он, — у них самый тонкий слух во всем Подземье.
Дзирт прятал глубоко в себе воспоминания о единственном столкновении с этими монстрами. Это случилось во время практических занятий по патрулированию туннелей за границами Мензоберранзана, когда Дзирт шел впереди своих сокурсников по Академии. Патруль наскочил на группу этих гигантских двуногих созданий. Их скелеты были словно выкованы из сверхпрочного металла, кроме того, они обладали мощным клювом и когтистыми лапами. Патруль Дроу в тот день вышел победителем исключительно благодаря действиям Дзирта, но ярче всего помнил Дзирт свою тогдашнюю уверенность, что это столкновение было запланировано преподавателями Академии, и то, что ради большей реалистичности, они принесли в жертву пещерным уродам ни в чем не повинного ребенка.
— Давай найдем их, — спокойно, но мрачно предложил Дзирт. У Белвара перехватило дыхание, когда он заметил медленно разгоравшийся огонек в лиловых глазах Дроу.
— Пещерные уроды — опасные противники, — объяснил Дзирт, заметив колебание глубинного гнома. — Мы не можем позволить им бродить в этой области.
Послышались щелкающие звуки. Для Дзирта не составляло большого труда подобраться ближе. Вместе с Белваром они бесшумно обогнули последний поворот перед более широкой частью коридора. Там стоял пещерный урод, ритмично колотивший лапами по камню наподобие рудокопа-свирфнеблина, орудующего своей киркой. Он был один.
Дзирт потянул Белвара назад, знаками показывая, что быстро расправился бы с чудовищем, если бы сумел незаметно подкрасться к нему. Белвар согласился, но остался тверд в решении присоединиться к Дзирту при первой же возможности или опасности.