В грудь словно врезалось что-то массивное. Не удержавшись на ногах, я отлетел назад и, грохнувшись спиной о стену, тут же рухнул на пол лицом вниз, судорожно заглатывая ртом воздух.
Было больно – настолько, что ничего подобного я раньше не ощущал. Меня словно разрывало изнутри на две части, смешивало, скручивало и выдирало кусок за куском. Я не кричал, сил на крик банально не было, и воздух почему-то отказывался входить в легкие.
Мир передо мной на несколько мгновений померк, будто кто-то неожиданно выключил все мои органы чувств, однако сквозь этот сон наяву я смог различить женский голос:
— Попался! Я сделала это!
Он звучал радостно, даже в каком-то смысле триумфально, словно после выигрыша в какой-то тупой человеческой игре на деньги. Наверное, будь я в трезвом уме, то поразмыслил бы над жестокостью, прикрытой невинным тоном, но сейчас в голову ничего не приходило.
— Не стой, прикончи его, пока он не очнулся!
— Эй, куда прешь, сволочь? Этот – мой!
Мужчина, совсем юный, судя по голосу, затем снова женщина.
Взгляд немного прояснился. Я перевел его в сторону и увидел перед собой пару черных зимних сапог с заправленными в них теплыми штанами. Где-то на краю поля зрения маячил край синеватой дутой куртки на молнии.
«Эти люди… — подумалось мне невольно. — Наверное, им тепло…»
В меня уткнулось дуло ружья. Оно выглядело обычно, ничем не примечательный кусок железа в форме трубки. Конечно, если не знать, каким целям оно служило.
Неужели и правда конец? Добегался?
Если б мог, я бы рассмеялся. Время шло на удивление медленно. Подо мной растекалась теплая лужа вязкой жижи, с которой уходила и моя жизнь. Признаться, не верилось.
— Радуйся, — сказал в пустоту третий голос, низкий и хриплый, — ты будешь у нее первым.
— Ох, давай без твоих тупых намеков! — сразу же отозвалась недовольно женщина. — И вовсе это не первый!
— Ага, заливай. Кончай уже с ним, а то остальные подвалят, и тогда уж придется делиться.
— Ну уж нет!
Дуло качнулось, после чего застыло, готовое выплюнуть очередной сноп огня – и смерть вместе с ним.
Я уже приготовился обрести вечный покой, и так бы случилось, если бы не стремительная серая тень, беззвучно скользнувшая откуда-то сверху и безошибочно вцепившаяся в добычу.
Бах!
Бетонный пол в десятке сантиметров от моего лица взорвался ворохом пыли и осколков. Тихий лестничный пролет мгновенно наполнился криками трех человек, а следом многоэтажку затопила серия оглушительных хлопков, и перед глазами у меня замерцало от обилия света.
Стиснув зубы, я оттолкнулся рукой от пола и грузно перевалился на бок.
Уже не стремясь скрываться, животное утробно зарычало. Оно повисло своей пятидесятикилограммовой тушей на шее женщины в синей куртке и, избежав выпущенных от неожиданности выстрелов отшатнувшихся парня и мужчины, без труда разорвало за доли секунды ей глотку, действуя с безжалостным хищным расчетом.
— Какого хрена?! — завопил юноша, перезаряжая ружье.
— В сторону, в сторону! — более собранным криком ответил ему мужчина и вскинул свое.
Брызнула свежая кровь, окрашивая темно-коричневый вперемешку с белым от снега пол в багровые тона.
Грохнул выстрел, однако огромная кошка, инстинктивно почуяв опасность, успела отскочить вбок и мгновенно атаковала второго по опасности присутствующего – юношу, что от такого неожиданного поворота событий замешкался и повалился назад, споткнувшись о попавший под ногу камень.
— Не-е-ет! — заорал он и схватился за оброненное ружье.
Тем не менее, ничего сделать против такой скорости он уже не успевал. Всего несколько мгновений зверю понадобилось, чтобы протолкнуть свое ловкое тело вперед и впиться зубами уже во вторую человеческую глотку за последнюю минуту.
— Ах ты тварь!
Щелкнула перезарядка.
Воспользовавшись смертью своего товарища, мужчина отступил в угол и снова прицелился. С криком боли и отчаяния внезапной утраты он направил на кошку дуло ружья и нажал на спусковой крючок.
Зверь мучительно взвыл. От выстрела в бедро задняя часть его тела дернулась назад будто от удара.
— Сука! — снова закричал мужчина.
Щелк – выстрел.
Голова большой кошки взорвалась фонтаном кровавых осколков. Половина черепа разметалась по стенке позади, и покрытый густым серым мехом зверь тут же с глухим стуком рухнул на пол подобно марионетке с оборванными внезапно нитями.