Те, кто окружают его сейчас, - благородны. Даже Керли, даже Эверрат. Благородны не так, как в романах. Человечнее, реальнее, проще. В чём-то - жестче. Но они все - порядочные люди, ничем не запятнали чести. И рядом с ними - еще больнее от осознания, что собственную честь Роджер Ревинтер давно выбросил за ненадобностью в грязь. Уж третий год как...
А чем он заслужил другую судьбу? Что сделал с тех пор, кроме бесконечного нытья? Даже застрелиться толком не смог! Чем хоть попытался перекрыть поток зла, что успел натворить за те змеиные зиму и весну?
Или опять за отца спрячешься? Ты не мог помешать ему убить мать. В этом ты не виноват. Не мог спасти Селию. Но мог, змеи тебя раздери, сам не становиться мерзавцем! Хотел быть "как все"? Получай. Только во "все" ты выбрал таких же негодяев, каков теперь сам. Посмотри хоть раз правде в глаза, трус!
Амфитеатр. Небеса закрывает камень стен. "Господам гладиаторам" пришло время разбиваться на пары.
Серый песок опостылевшей арены, мерзкий гул озверевшей толпы. Чьи-то сальные женские (а может, и мужские) взгляды из патрицианских лож. Смотрите, сколько угодно. Роджер Николс никогда не был красив и уже вряд ли станет. Смотрите, если интересно. Он может даже встать рядом с Эверратом - для контраста... Вот только сам бывший оруженосец Тенмара такого точно не переживет.
Со злостью Роджер вспоминал только взгляды, устремленные тогда на Сержа. Свиньи развращенные!
А сам-то ты - кто?
Ревинтер-младший, как приклеенный, тащится вслед за Тенмаром. Еще один жест милости. Керли или Эверрат "проклятого Ревинтера", конечно, не убьют. Но синяков понаставят, а то и ранят... случайно. А публика посмеется.
Керли - змеи с ним. Но Эверрат - мальчишка, даже младше самого Роджера...
Ревинтер чуть стиснул зубы. Конрад - фехтовальщик от Творца... или от Темного. Лучший ученик Анри Тенмара. Вряд ли Роджер сладил бы с Эверратом, даже если б готовился к военной службе по-настоящему. И не приобрел такого ужаса к виду крови.
Но всё равно - как же обидно проигрывать сопляку!
Лейтенанту, бывшему мятежнику - ехидно добавила память. Офицеру с настоящим воинским званием, а не купленным - как твое.
Избегать отца, стремиться оказаться подальше - и всё равно принимать от него дары. В этом ты весь, Роджер Ревинтер.
Нарастающий вой толпы извещает: господа свободные квиринские плебеи изволят желать немедленного зрелища. Поднимай клинок, подлец и сын подлеца! И начинай хоть изображать "бой" с человеком, в которого осмелился стрелять, только когда тот дрался с целой сворой врагов.
Анри Тенмар, не оглянувшись ни разу, вышел на арену первым. Тот, кто прикрыл Роджера Ревинтера в очередной раз. Действительно нормальный человек - который не может не презирать тебя, мерзавец. И имеет на это полное право.
2
Поединок между Керли и Эверратом Роджер легко мог представить в подробностях - видел их не раз на тренировках. Капитан-южанин часто выбирает в противники юного лейтенанта. Керли говорит: "Чтоб согнать с него лишнюю спесь". На самом деле, если к кому Рауль и привязан (кроме Тенмара, естественно) - то именно к Конраду.
Роджер невольно залюбовался врагом. С острым уколом горькой зависти. Юный маркиз движется, как танцует. Разумеется, если в напарники не ставят мерзавца и негодяя Ревинтера-Николса. А уж в паре с Керли... Силач-медведь против гибкой ласки, несомненно, порадуют взыскательный квиринский плебс.
А вот их с Анри поединок если и вызовет чей восторг, то заслуга будет точно не Роджера. Один гладиатор гоняет другого по арене как щенка - это так весело! Ревинтер-младший всегда в подобных случаях мечтал провалиться сквозь песок. А Тенмар... у него даже дыхание сбиваться не начнет.
Проклятье! Больше всего на свете Роджер сейчас жаждал швырнуть опостылевшим клинком об арену. А еще лучше - в сторону патрицианской ложи! Именно - в сторону. Потому как бросить боевое оружие даже в требующего крови квиринского патриция Ревинтер не сможет - рука сорвется...
Арена неожиданно рванулась из-под ног, а земля приласкала лоб. Выплевывая песок, Роджер повернул голову набок.
Плебс восторженно орет. Но из-за ног Анри ничего не видно - и то ладно.
Тенмар отступил на шаг, салютуя клинком второй паре. Толпа взорвалась втрое громче:
- Убей!!!
Примерещилось?
- Убей, убей, убей!!!..
Договор с генералом есть, но голодные до зрелищ зрители могут об этом и забыть. Или не знать. Или наплевать.
Анри протянул поверженному руку. Роджер замешкался - и сильная жилистая рука попросту вздернула его за предплечье вверх. И поставила на ноги.
- Убей! Убей!! Убей!!!..
Один аж приподнялся в ложе. Молодой, разряженный... может, еще и порошок употребляет? Никого тебе не напоминает, а, Роджер Ревинтер?
- Спасибо за внимание, - холодно поблагодарил толпу Тенмар. - Бой окончен.
Вторая пара уже натанцевалась вдоволь. Кто кого обезоружил? Судя по тому, что песок отряхивает Эверрат, - на арену уложили его.
- Убей!!! - разочарованно взвыл юный садист из ложи.
Не обращая внимания, Тенмар развернулся и первым направился за кулисы.
- За мной, - не оборачиваясь, на ходу прошипел застывшему на месте Роджеру.
- Что случилось? - Эверрат кипит как котел. Еле дотерпел с вопросами до "гримерки".
А Керли, как всегда, изображает мрачную статую местного бога Смерти Аридона.
Роджер устало опустился на первую попавшуюся скамью. Ноги совсем не держат.
Ничего, бывало и хуже. Хоть никого убивать не надо. Или смотреть, как убивают...
- Пока неизвестно, - мрачнее Керли усмехнулся Тенмар. - То ли толпа вконец озверела, то ли - что похуже. В следующий раз будьте осторожнее и деритесь как боги...
Ага. Аридоны! Впрочем, к Роджеру это не относится. Он и как нормальный человеческий боец драться не способен.
Зато переминающиеся с ноги на ногу бьёрнландцы дружно навострили ушки на макушке.
- ...чтобы победитель был неясен.
И это тоже - не о Ревинтере.
Подполковник застыл у приоткрытых кулис. Роджер, не решаясь заговорить, остался на месте. Больше всего хочется, как всегда - оказаться подальше. К примеру - дома. За хорошей книгой...
Мечтай! Для такого надо было от них и не отрываться.
Оказаться подальше. Не попадать сюда. Не возвращаться домой. Просто - не быть. Совсем. Нигде. Никогда...
- Кто вас учил фехтовать?
Ревинтер встряхнул головой, вздрагивая. Ненавидел эту привычку, но ничего не мог поделать. От манеры обнимать себя за плечи - и то отучился с трудом.
И он что, едва не заснул? Похоже - раз Тенмар уже успел убедиться, что следующая пара справляется неплохо, вернулся и сел на ту же скамью.
Вот что значит - бессонные ночи!
- Вы это... у меня?
- Нет, - раздраженно повел плечами Тенмар. - Я это спросил у Рауля Керли. Который - если вы не заметили - уже вышел.
Действительно. В гримерке больше некого нет. Может, уже и бьёрнландцы успели подраться и убраться подальше?
- Так - кто?
Роджер медленно и устало поднял глаза на врага-защитника. Долго этот взгляд не выдержать, но хоть сколько-то...
- Учитель фехтования в поместье отца.
- Салонный учитель? - бровь Тенмара насмешливо поползла вверх.
- Не наемник же.
- Уж лучше бы наемник.
- Меня не готовили к военной службе. Я собирался поступать в Академию.
А это зачем сказал?
Тенмар не спросил, почему Роджер никуда не поступил, - и то хорошо. Не объяснять же, что отец был категорически против. Потому как хотел видеть младшего сына военным или политиком. И лучше - второе. "Что за дело для дворянина - возиться с чужими болячками?" Отец хотел, отец настаивал, а у самого младшего из сыновей никогда не было своей воли.