Чернеющие огарки - в первых лучах утренней зари. Самое прекрасное в мире квиринское утро встает над Сантэей, а противники его и не заметили.
Ночь кончилась.
Роджер поднял глаза на подполковника. Судя по ровному дыханию - тот даже не устал. Если не считать взгляда, конечно. И потомок тенмарских драконов уж точно не допустил бы той ошибки. Никогда и ни за что.
- Это была проверка... - Ревинтер поднял на недавнего врага глаза. - Вы ведь не дали бы себя убить, да? Зачем же... - он бы вновь прокусил себе губы, но они и так - все в крови. Почти засохшей.
И вдруг понял:
- Вы проверяли, могу ли я убить? Не соврал ли Сержу?
Вот сейчас Тенмара действительно захотелось убить. За всю эту ночь!
Анри молча забрал у противника оружие, повесил оба клинка обратно на стену:
- Садись.
Ревинтер поплелся назад - к знакомой скамье. Будет поить, бить, гонять по залу, расспрашивать?
- С какого времени ты видишь кошмары?
Требовательные глаза твари из Бездны. Бывает ледяное пламя? Еще как! И жжет сильнее обычного.
- Трясину, где тону - с лета... того лета...
Судя по взгляду - сейчас опять в морду даст!
- Камни двора?
Не дал.
- С Месяца Сердца Осени...
- Уверен?
Полностью. Первый кошмар - ледяные камни. И стекают по лицу струи мерзкого дождя...
Пронизывающий озноб медленно, по капле забирается в кости. Выгрызает из тела остатки тепла. Заменяет тупой, всё усиливающейся болью!
Есть такая пытка на Востоке - бесконечно лить на человека воду. Как они еще не додумались там до выстывших камней - до кучи?
А дождь всё льет - и невозможно отвернуться. Хоть лицо давно превратилось в сплошной комок боли!
И - холод, холод, холод!..
- Уверен. Конец месяца. Последняя неделя. Двадцать девятый день.
- А сейчас вспоминай - и не вздумай врать! - всех крестьянок с Рождения Зимы по Сердце Весны того года. Всех, кого удостоил вниманием лейтенант войск карателей Роджер Ревинтер, тогда еще не виконт Николс!
Так не спрашивают. С подобной выжженной ненавистью во взгляде и в голосе - трясут, бьют головой о стену, плетьми забивают насмерть. Медленно.
- Не было крестьянок... - бесцветным голосом выговорил Роджер. - Я...
- Можете мне не рассказывать. Тех, кто отрывался от вашей доблестной армии, мой отряд расстреливал лично! - пояснил Анри Тенмар. Его щека дернулась. Левая. - Они во многом признавались. Да и деревни после вашего... пребывания видеть доводилось. Значит, с крестьянками разбиралась солдатня? А вы просто стояли рядом и не вмешивались? Уже лучше.
Лучше? Да Тенмар с таким "лучше" сейчас без всякого оружия голыми руками порвет! На много маленьких бывших карателей.
- Роджер Ревинтер, вы видите кошмары глазами человека одной с вами крови. Вашей дочери - если говорить прямо. Родилась она в Месяце Сердца Осени - полтора года назад. И когда вы на грани жизни и смерти - это значит, что там же сейчас и она. Вам всё ясно? Кто ее мать - вам знать лучше. Если соврали - попробуйте методом исключения. Вспомните, кому вскрыли горло, кому - нет. И как ваша дочь оказалась там, где оказалась, - вам тоже знать лучше. Вы, возможно, предотвратили бы это - если б не прятались от жизни и собственных грехов. Вы свободны, капитан Николс.
3
Сегодня утром обязательно случится что-нибудь хорошее! Серж Кридель проснулся именно с таким предчувствием. И нахальный солнечный луч, немедленно ткнувшийся в нос, уж точно не смог испортить настроения.
Рассвет! Для Сантэи наступило время работать. Для большинства ее жителей...
Серж потянулся под легким одеялом - не понимая, с чего все еще спят каменным сном закоренелых праведников?
И вспомнил. "Хорошее" - это сегодняшний выходной!
А значит... Кридель выкарабкался из-под одеяла, на цыпочках прокрался к окну, поплотнее задвинул штору. И ее тут же парусом надул шальной сантэйский ветер. А в просвет радостно сунуло лучи обнаглевшее солнце. Может, просто отвернуться?
Серж уже собирался вернуться в постель и увидеть десятый или одиннадцатый сон. В общем, проспать еще хотя бы часов пять...
И заметил отсутствие Роджера.
Еще, собственно, не хватает Анри. Но тот всегда спит мало. Да и потом, случись что с командиром - Рауль не дрых бы как три медведя в зимних берлогах, а рвал и метал.
Придирчиво оглядев все кровати, Серж не обнаружил и Эверрата. Что окончательно успокоило насчет Анри. И встревожило по поводу Роджера! Потому как взять с собой их двоих сразу подполковник Тенмар не мог точно. Разве что на дуэль. Предложив себя в качестве секунданта.
Дальше сада Роджеру без "вольной" не выйти. А "вольную" без разрешения Анри никому теперь не получить до полудня. После той неудачной вылазки Сержа змеев центурион ужесточил правила...
Бровастый дядька вообще предлагал все "вольные" - даже по Дням Солнца! - считать действительными лишь за двумя подписями: своей и "полковника". Ох, какими недобрыми взглядами провожали тогда Сержа товарищи по несчастью! Ладно хоть - обошлось, а то бы до сих пор косились. А бывший корнет Кридель уж точно не выдержал бы - и сцепился с самым ехидным. С Эверратом! Хотя подраться - рано или поздно! - им придется всё равно...
Друг нашелся в одном из самых отдаленных уголков сада. Серж уже догадывался, что услышит, обнаружив Роджера. И всё же нарочно погромче зашуршал кустами, давая время прийти в себя.
Тишина воцарилась мгновенно - и Серж смог выйти на просвет.
Друг сидел на земле, прислонившись боком к статуе крылатого льва. Каменное крыло простерлось над головой Роджера - то ли защищает, то ли грозит ударить...
- Джерри...
Тот стремительно обернулся. Лицо вытереть успел, а вот покрасневших глаз не скроешь - Кридель это по себе знал.
И часто Роджер - так? А Серж - слепой, бесчувственный баран, если раньше не замечал!
Он присел на корточки под соседним крылом, отчаянно пытаясь подобрать слова. Вывести на разговор нужно осторожно. А в этом Кридель не смыслит ничего. Папу бы сюда...
С тактом у бывшего корнета и раньше были проблемы. А уж при виде разбитых губ и синяков на руках и плечах друга - и последние слова из головы вылетели.
- С кем ты подрался?! Эверрат?! - Серж сжал кулаки. - Ну я ему покажу! - он резко поднялся на ноги. Едва не врезался головой в каменное крыло чудо-зверя.
Роджер мотнул головой, собираясь что-то возразить.
Кридель нетерпеливо перебил:
- Ему давно пора получить по морде! И сегодня он получит!
- Если и получит, то не за это, - Джерри жестом остановил друга, чуть усмехнувшись. С оттенком горечи. - Виконт Эверрат здесь абсолютно ни при чём. То, что тебя так испугало, - работа подполковника Тенмара.
- Анри?! - корнет от неожиданности чуть вновь не ткнулся многострадальной головой в многострадального птицезверя. - Как он...
- Перестань, Серж, - темные волосы при резком взмахе скрыли пол-лица. - Тенмар не бил меня, а тренировал.
А то Кридель не знает, как Анри тренирует. Уж точно не так!
- Не в этом вообще дело! - Роджер кажется отстраненным. - Скажи, Серж... у тебя есть дети?
Это он у кого спрашивает? У восемнадцатилетнего холостого корнета?
- Как ты сам думаешь? Уверен, что нет?
Как раз уверен. Более того - точно знает. Но кое в чём не признаются даже близким друзьям. Потому как и друзья могут высмеять. И относиться станут снисходительнее. Еще снисходительнее, чем многие - сейчас...
- Не знаю, возможно, - соврал юноша. Надеясь, что не краснеет. - А у тебя?
Ну и диалог! Роджер ведь тоже - не женат. И ненамного старше Сержа.
- А у меня, оказывается, есть дочь, - грустно усмехнулся Джерри. - И ей сейчас полтора года.