Ирия усмехнулась - прямо в мраморные глаза голого по пояс кровожадного дискобола. И под руку с бравым северным офицером с достоинством поднялась по ступеням. Уроки Катрин не пропали даром. Себя со стороны не видно, но вот во взглядах гвардейцев...
Внутри Зимнего, к счастью, не всё серо-сине-серебряное. А то от всевозможных оттенков льда уже в глазах рябит. Слишком Ирия успела привыкнуть к знойным цветам Тенмара. Теперь здесь ей по-настоящему холодно. Алисе, наверное, тоже поначалу пришлось несладко. И не только из-за расцветки особняка.
Только успела обрадоваться зелени гардин! Увы, статуй здесь не меньше, а больше, чем снаружи. Еще один облаченный в набедренную повязку широкоплечий метатель дисков пристроился шагах в пяти от входа. И в паре футов от темно-болотной ковровой дорожки. Чтобы уж точно не промахнуться в посетителей.
Бесконечный ряд дверей - гостеприимно распахиваются. А за ними ждут еще четыре вполне мускулистых дискометателя. И девять не менее крепких (и не более одетых) лучников. Дальше - зловеще потрясают кулаками пять легендарных одноглазых великанов. Посреди лба каждого яростно пылает драгоценный глаз-сапфир.
И лакеи, лакеи, лакеи... Живые. В сине-серебряных ливреях. Впрочем, набедренные повязки этим не пойдут. Слишком мало мышц и многовато жирка. Особенно в области пояса. И боков.
Взгляд Ирии с признательностью остановился на бледной статуе танцовщицы в развевающихся одеждах. Прежде чем в глаза бросились торчащие из приоткрытого рта мраморной девы отнюдь не человеческие клыки. Еще из-под длинного наряда вместо ног выглядывает гибкий змеиный хвост. А глазами служат тревожно горящие угольно-черные агаты.
- Змеиная танцовщица, - пояснил капитан.
Похоже, на сей раз "баронессе" не удалось сохранить на лице "сияющий на солнце лед". От статуи повеяло чем-то... запредельным. Будто невидимая ледяная лапа мягко огладила с головы до пяток. Мягкая, пушистая. С втянутыми десятидюймовыми когтями...
- Легенда прежних времен, - усмехнулась Ирия. Пожалуй, от волнения слишком криво - для наивной юной девы. О чём и сообщило громадное зеркало впереди.
Держи себя в руках!
- Говорят, они существуют и сейчас, - воспользовался поводом завести куртуазную беседу капитан.
Может, и существуют. Раз бывают призраки и оборотни без тени.
- На Востоке.
Хорошо, что именно там. Восток - далеко. И как раз туда Ирия точно не собирается. Любая страна лучше той, где женщина приравнена к скоту.
- Говорят, ни один мужчина не в силах противиться их власти, - таинственно понизил голос капитан.
Что ему нужно - красиво испуганная спутница? Чтобы, пользуясь ситуацией, ее приобнять? Обойдется. К счастью, при лакеях незамужним девицам обниматься с северными капитанами не положено. С южными - тоже, но южане хоть не живут в особняках, где хвостатых и бесхвостых статуй больше, чем людей.
По крайней мере, южане Тенмара.
- Они - прекрасны и таинственны...
Если он сейчас скажет "как вы, баронесса" - она взвоет.
- ...как вы, очаровательная баронесса.
Ууу! Выть нельзя.
- Я - прекрасна, как змея? Интересный комплимент...
- О, хвосты - это аллегория.
Какие он умные слова знает. Интересно, знали их восточные дураки, что сначала заперли своих женщин дома, а потом придумали свободных неотразимых красавиц?
- Они означают змеиное коварство красавиц-ведьм.
В самом деле верит в восточные сказки? Вон как глаза загорелись... А ведь не так уж и молод. Лет сорока. Наверняка женат.
Неужели опасается внимания змеедев? Такой, пожалуй, "воспротивишься" - закусает насмерть. А то и хвостом задушит. Потом доказывай, что "аллегория".
- Они - ведьмы? - усмехнулась Ирия. - Тогда истинно верующим можно не опасаться их чар...
- Даже вера не всегда спасает от власти красоты, - капитан бросил выразительный взгляд на спутницу. К счастью - на ее лицо, а не на что другое.
Вот только поклонников - ровесников отца - Ирии и не хватало. Причем в первый же день в Алисином дворце. О чём она вообще думала, вырядившись чуть не под куртизанку?
- Ладно, хвосты - "аллегория". А в остальном эти дамы так и выглядят? Я о клыках...
Еще более клыкастый лев взвился на дыбы почти над дорожкой. Вот его можно вполне принять за настоящего.
Эрик Ормхеймский - сумасшедший! Не зря говорят, вся королевская семья - ненормальные. Кроме отца и сына Ильдани.
- Это - тоже аллегория. Впрочем, говорят, девы-колдуньи могут принимать облик змей. Они завораживают мужчин своим пением и танцами, соблазняют... а затем убивают...
Глаза у капитана сейчас... как у Алмы при чтении романа об очередном погубителе дамской репутации. Эриковскому вояке что, скучно жить? Чем иначе объяснить интерес к любви, идущей рука об руку со смертью? В данном случае - танцующей...
- ...От подобных оргий рождаются новые змеиные танцовщицы... Но такие истории - не для дамских ушек, - опомнился капитан, поспешно поднося к губам руку собеседницы. И жадно прикладываясь к белой нитяной перчатке.
Забавное ощущение - до сих пор руки Ирии всерьез не целовали. Оказывается, так щекотно. Посоветовать ему чаще бриться? Не поймет.
Кстати, если у дам столь чувствительные уши - зачем вообще нужно битых полчаса всё это рассказывать? Не говоря уже о том, что в Зимнем дворце полно того, что не для "ушек", "глазок" и прочего. Полным-полно. Начиная с хозяина. Первого развратника Лютены... если не считать принца Гуго. Но жирный принц хоть живет не здесь.
- Говорят, они похищают прекрасных юношей... - Капитан уже забыл про чьи-то там уши?
Ну раз "юношей", да еще и "прекрасных", то уж ты-то, любитель зловещих легенд, - в безопасности. В полнейшей.
2
Распахивается очередная дверь, а за ней...
Светлая, пастельных тонов комната, два огромных окна. Море солнца. На всех стенах - фрески. Балы, семейные сцены. Дети, мамы, собаки, кошки... что-нибудь поучительное на заднем плане. То ли детская, то ли светлица совсем юной девушки.
Картину портит лишь расположившаяся кто где компания. Дамы в белом, дамы в бледно-желтом, дамы в светло-розово-поросячьем...
Аж вновь зарябило в глазах. То ли от волнения, то ли от солнечных зайчиков. И всего этого... под цвет ясного дня. В противовес зимним стенам особняка.
Лица слились в нечто непонятно-любопытно-вопросительное. Кажется, смешная толстушка в розовом (какой кошмар - надеть такое при подобной фигуре!) еще смешнее округлила глаза. От восторга или ужаса? Скорее, второе. Потому как вон те две дамы в позднеосеннем возрасте неодобрительно склонили друг к другу седоватые головы. Шепчутся.
Ирия на миг зажмурилась, потом всмотрелась. Кажется, так лучше.
Штук пять девиц примерно ее возраста и немного старше. Еще столько же - дамы зрелой красоты и некрасивости. Десяток с хвостиком - хмурые мегеры в разных стадиях увядания. А бабуля у окна годится в старшие сестры кузине Одетте. Если Эрик Ормхеймский пополняет гарем здесь - распутному принцу не позавидуешь.
- Ваше Высочество, баронесса Ирэн Вегрэ по вашему приказанию прибыла! - объявил считающий себя прекрасным юношей капитан. Таким тоном, будто ее визит - его личная заслуга.
- Ирэн, моя дорогая кузина! - девица, по виду ничем не отличимая от прочих, поднялась навстречу.
Лиаранка от души выругала себя. И чего сразу не отметила единственное в комнате синее платье? С серебряной отделкой.
Ирия маленькими "придворными" шажками направилась навстречу Алисе Ормхеймской.
Легкая улыбка сквозь отражающую поверхность льда.
"Моя дорогая кузина" - неплохое начало. Будем надеяться, прежде "дорогие кузины" не знакомы. Или герцог Ральф Тенмар - не прожженный интриган, а выживший из ума старик.