Воспоминание о ночном кошмаре, как ни странно, помогло. Такие глупости часто снились в детстве Джерри - любителю читать старые легенды и слушать дураков-братьев. Знал бы ты тогда, мальчик, что политика - страшнее всех многоглавых драконов и мрачных подземелий вместе взятых.
Глубоко вздохнув, Ревинтер решительно покинул кресло и в четыре шага пересек любимый синий кабинет. Распахнул портьеры и от души рванул оконную створку. Прохладный утренний воздух хлынул в лицо.
Отныне Бертольд Ревинтер станет не только нормально высыпаться, но и спать в хорошо проветренной комнате. При настежь открытом окне - лето позволяет. И больше никаких хвостатых гадин по ночам!
Покойная вторая супруга потребовала бы гадалку - выяснить, что означают приснившиеся змеи. Змей они и означают. Шесть штук (считая самого Ревинтера) - в Регентском Совете, одна (Полина) - уже почти на престоле. Никого не забыл? Никого. Гуго - свинья, а не змей. А короленыш - крыса.
Похожее на... нет, на бескрылую птицу! - облако плывет по небу. Освобождает из плена солнце. Слабый луч, еще один, еще...
Неуловимый миг - и синий кабинет стал по-летнему светлым и уютным! Каким теплым бывает сапфировый оттенок...
- Кемета и завтрак! - приказал Бертольд незамедлительно явившемуся на звон колокольчика Джеймсу.
Южане знают толк в напитках. И что-то хорошее найдется даже в Мидантии. Именно они первыми догадались привезти из-за Южного Моря плоды кема. Не будь уроженцем Мидантии Валериан Мальзери - Бертольд полюбил бы ее за один только кемет.
Верный камердинер не промедлил ни со свежим хлебом и сыром, ни с... Неповторимый аромат!
- Благодарю.
Доверенных слуг нужно выделять. Это - единственное, в чём прав жирный дурак Гуго.
Джеймс, просияв, пробормотал:
- Всегда к вашим услугам, мой господин!
Безупречно вышколен. И кемет готовит отлично.
Яда в чашке нет - что и требовалось доказать. Впрочем, он попадался всего трижды. В последний раз - лет пять назад. Жаль - у Бена был отличный почерк. Увы, шпионил на Мальзери он так же безупречно.
И еще однажды пытались отравить Джерри - девятилетнего. Вот тогда у Бертольда впервые кольнуло сердце. Ладно хоть - год домашнего ареста в отдаленном поместье вправил Малькольму мозги.
Об этом сейчас - не время. Хватит и змей. А дети вроде как уже поняли наконец: семья - дороже всего.
Или поймут.
Итак, Мидантия. В том, что тамошние императоры меняются теперь со скоростью квиринских, ничего плохого нет. Есть в том, что вдруг взявшийся убивать чужих шпионов Эрик возомнит себя победителем и героем. А обнаглевший Ормхеймский Бастард - хуже обнаглевшего Всеслава. Хотя бы потому, что много глупее. Значит... значит, победителем Аравинта будет считаться южная свинья, а не северный медведь.
Ревинтер поднял чашку, салютуя солнечному лучу. Тоже - победителю. Ночной мглы.
Обрадованный посланец небесного светила весело перескочил на портрет Фредерика Второго. Серьезного, благообразного и надутого.
Здоровье... то есть - земля вам пухом, Ваше Величество. Вы действительно были Величеством. Особенно на фоне Карла и Гуго. За упокой вашей отнюдь не безгрешной души.
И да здравствует принц Гуго - завоеватель Аравинта. Да здравствует розово-голубая армия. Совершенно безвредная. По крайней мере - для врагов.
А вот Илладэн герою-победителю вовсе ни к чему. А значит... значит, с Аравинта будет-таки снято отлучение. Раз уж это теперь наша провинция. И все похороны, свадьбы и прочее - вновь действительны. Так что пора ковать железо, пока горячо.
И брать за шкирку императора - пока тот не слишком уверенно сидит на престоле. Благодаря Ревинтеру, мятежникам и Барсу.
А то потом как усядется. Как всех победит...
Кстати, и в семье у него нелады, нелады. Пожалуй, стоит повременить с помолвкой дочери принца Евгения. А то больно уж она похожа на некоего юного капитана - из личной охраны принцессы Софии.
Для будущих наследников свежая кровь даже полезна. Но не когда девочку в лицо называют бастардом. А якобы дед посылает гром и молнию на голову ее матери.
Ревинтер, отставив опустевшую чашку, довольно усмехнулся. Глупцы гадают на кеметовой гуще. А сам он продолжит игру. В политике тех, кто обеспечил его вкуснейшим напитком подзвездного мира.
Эрик останется без победы. Гуго - без жены и приличного размера провинции. А стравивший Мидантию с Эвитаном - уже остался без чужой войны. Зато вскорости будет тебе, не слишком неведомый враг, мидантийско-эвитанский союз. И окончательный разгром твоей страны. Квирины.
А маленькая принцесса Виктория, может, еще и станет королевой Эвитана. Лет через семнадцать. А то и раньше.
Пожалуй, лучше все-таки поспать часа четыре. Якобы бодрящий кемет - иногда на редкость вкусное снотворное. Если действительно устанешь, как десяток рудничных квиринских рабов!
Мысль об этой стране вновь привычно резанула сердце. Черной мидантийской сталью.
Ничего. С Квириной будет покончено еще до зимы. Задолго.
3
Герцог, герцогиня и лишь часа три назад получивший титул виконт ушли на юг через Лес Древних. Где их не найдут ни жрецы змеебога, ни гарнизон подколодной змеи Мальзери.
Но ни один лес не простирается до Лютены. А значит - королевский врач Рунос, графиня Эйда Лиарская и ее дочь-бастард поедут под защитой одного лишь Белого Посоха. А он спасает от магии змеепоклонников, но не от пуль и стали.
Эйда прижимает к груди уснувшее дитя. У нее есть кинжал, и если враги их догонят - вмиг узнают, сколь опасна для стаи шакалов даже домашняя кошка. Когда защищает рожденного ею котенка!
Лес остался позади. Впереди - лишь миль пятнадцать дороги. И отнюдь не той, что недавно осчастливила армия Эрика Ормхеймского - Победителя Аравинта.
Старая дорога частично заросла упрямой травой. Но у Мальзери хватит людей на все местные тропы. А у змеежрецов - тем более.
И дальше тянуть нельзя.
- Эйда.
Девушка ощутимо вздрогнула, обернулась. Какие все-таки глаза! Даже у жреца должна дрогнуть рука при виде столь завораживающе-прекрасных лесных озер.
У матери были такие же, но рука отца - не дрогнула...
- Эйда, ваша дочь слишком много значит для этих людей. Гораздо больше, чем вы или кто другой. - Разве что он сам, да и то - не обязательно. - И если она попадет к ним в руки - ее судьба будет не в пример хуже смерти. А я могу погибнуть раньше, чем вас схватят. Вы меня понимаете?
Содрогнулись хрупкие, узенькие плечи, жалобно колыхнулся темный плащ. Его собственный. Укрывший сегодня уже вторую девушку.
Еще сильнее осунулось лицо. Сколько боли умещается в двух серых очах!
Эйда крепче прижала к себе спящую дочку. Только дети могут спать - когда вот так обсуждается их жизнь и смерть. Алессандро Мэндский тоже видел сны за ночь до казни.
Отвела глаза. Куда теперь смотрит? Ах да - на дорогу. Или за линию горизонта. В нежно алеющий рассвет, что недавно взошел над спасенным миром. Вне зависимости от того, выживет ли одна-единственная трехлетняя девочка.
Рассвет - живой и жестокий, он приходит всегда. Пока чей-нибудь очередной обряд не удастся...
- Моя сестра хотела убить меня... - тихий безжизненный голос. Тонкая рука сжимает и разжимает повод.
- Ваша сестра? Ирия Таррент?
Эйда не сказала "не смогу". Не заломила руки, не закричала. Впрочем, с дочерью в объятиях не больно что заломишь...
- Ирия. Она хотела спасти меня от бесчестья. Жаль, ей это не удалось...
- Нам придется ехать быстрее, Эйда. - Всё, что нужно - уже сказано. И времени больше терять нельзя. - Если хотите - я возьму ребенка.
- Нет, я справлюсь. Только ответьте - почему?!