Но времени передохнуть у них не было: испуганный Пегий скрылся где-то в ночном лесу, и Чалый был готов последовать за ним. Харка в три прыжка оказался у своего коня и вскочил верхом. По звукам можно было отследить, куда умчался Пегий.
– Брось! Я сам его приведу! – крикнул Могучий Олень своему другу и скрылся в лесу.
Мустанга поймать в лесу легче, чем в прерии. Среди деревьев не больно-то разбежишься. Поэтому Харка не испытывал особенной тревоги за друга и надеялся, что тот быстро найдет коня. Сам он остался у речки и держался поближе к воде, прислушиваясь, не топает ли медведь. Этот зверь намного неповоротливее кошачьих. Харка был уверен, что это не опасный гризли. Скорее всего, бурый медведь. Рычание гризли было совсем другим, уж его Харка хорошо знал с того дня, когда у лагеря на Конском ручье он вместе с отцом охотился на гризли. Это было прошлым летом, незадолго до изгнания отца из племени.
Медведя больше не было слышно. Он либо затаился где-то в лесу, либо удрал после поражения рысей.
Могучий Олень нашел Пегого и вернулся к речке.
Подростки даже не помышляли о сне. Они подвели коней к берегу и встали рядом. Запах крови убитых рысей пугал коней и мог привлечь хищников, особенно волков. Поэтому мальчики были начеку. От напряжения они не замечали ни усталости, ни ночной сырости.
Первым, что они услышали после долгой тишины, были звуки, будто по лесу вниз под гору без особой осторожности ломился какой-то большой зверь. Мальчики предположили, что это уходит медведь. Однако шум прекратился, но послышалось злобное фырканье – шагах в ста пятидесяти, в глубине леса, как раз там, куда предположительно ушел зверь. Фырканье становилось все более свирепым, и, судя по звукам, началась яростная борьба. Эти звуки грызущихся зверей уже ни с чем нельзя было спутать. Нервы были на пределе, и каждый сжимал в руке оружие. В лесу у подножия горы взвыл волк, и тут стало ясно, что произошло. Медведь наткнулся на стаю волков, и звери сцепились в схватке. Теперь медведь победно ревел, а звуки борьбы стихли. Хищник продолжил свой путь вниз под гору.
Казалось, эта опасность миновала.
Мальчики мечтали, чтобы скорее наступил день, однако им нужно было запастись терпением еще на несколько часов. Солнце и звезды подчиняются своим законам, а не людским надеждам и страхам.
Наконец звезды потускнели, и на востоке первые рассветные сумерки сменили темноту ночи. Мальчики продрогли, но сейчас это было не важно. Когда солнце показалось из-за горизонта и вода заблестела в его свете, когда ели снова зазеленели на фоне голубого неба, когда запели птицы и в воде показались рыбы, когда поползли жучки и лучи утреннего солнца вновь согрели юных охотников, на которых были только пояса, тогда они с наслаждением потянулись. Им хотелось петь. Но какое-то беспокойство останавливало их. Не стоило без надобности привлекать к себе внимание.
Они стреножили коней, чтобы те паслись, но не могли убежать, вновь развели небольшой костер, выпотрошили убитых рысей и плотно подкрепились их сердцем и печенью. Они оказались еще вкуснее форели.
Что делать дальше, было очевидно и без обсуждений. После опаснейшей схватки с рысями им уже не надо было ни антилоп, ни косуль. Рысьи шкуры и мясо – великолепная добыча. Их охотничья честь восстановлена. Мальчики взгромоздили туши убитых рысей на коней и неспешно пустились в обратный путь по проложенной лосем тропе вдоль берега.
Встреча у бобровых плотин
Когда местность стала более ровной, мальчики поскакали быстрее. По пути домой они намеревались завернуть к охотникам на бобров, которые каждый год посещали эти места. Харка уже знал от своего спутника, что два бородатых, большеносых человека очень похожи друг на друга, и даже голоса у них почти одинаковые. Звали их Томас и Тео.
По рисункам и описанию товарища Харка уже догадывался, где искать звероловов. Всадники надеялись добраться до места еще до наступления ночи. Могучий Олень свернул к реке, которая за тысячи лет размыла в предгорной равнине глубокое ущелье. Узкой темной лентой она извивалась по ландшафту. Это была местность множества рек, питавших Миссури. Всадники подошли к воде, дали своим коням отдохнуть, а сами тем временем сняли с них туши убитых рысей. Это были самка и самец. Туловища были приблизительно метровой длины, да еще хвост в четверть длины туловища. Мех был светлым, морды широкими, на ушах характерные кисточки.