Люк почесал в затылке, потом снова ухмыльнулся и решительно заявил:
- Так и быть, подскажу. В последнее время у Дворкина появилась новая идея-фикс, а это всегда опасно. Однажды он создал Лабиринт. Потом собрался уничтожить себя в центре Узора, чтобы стереть все Отражения и заново начать создание Вселенной. Разрушив часть Лабиринта, мы снова сделали старика безумцем. Совсем чуть-чуть. Этого достаточно, чтобы отвести угрозу.
- И что же он задумал на этот раз?
- Никто не знает. Но ждать чего-то хорошего не стоило...-И Люк добавил без паузы: - Во всяком случае, Камушек в глазнице твоей подружки был лишь очередным - далеко не первым - шагом к этой цели нашего прадеда.
Мерлин машинально поправил друга:
- Она не моя подружка, а твоя жена.
- По-моему, этот вопрос решен. Ты обещал Договор Золотого Круга в обмен на Корал.
- Не преувеличивай. Я всего лишь обещал подумать.
- Хочешь от нее отказаться? - поразился Люк. - Я думал, ты всерьез запал на мою благоверную.
- Не в том дело, - с досадой сказал Мерлин. - Просто любое твое предложение следует хорошенько обдумать и найти, на чем ты собираешься наколоть. Иначе есть риск проснуться в канаве без цента в кармане.
Тон его ответа насторожил Люка-Ринальдо. Сын Бранда и Ясры даже перестал раскладывать серебряные вилочки для десерта и обеспокоенно проговорил:
- Сир, не надо так шутить. У меня наворачивается что-то основательное с Найдой. Я должен поскорее уладить все дела с Корал.
- Посмотрим, что можно будет сделать, - уклончиво отозвался Мерлин.
Некоторое время они вкалывали молча. Когда столы и само Отражение были готовы принять гостей, Мерлин вызвал Призрака и дал инструкции, в каком порядке следует подавать напитки и закуски. При виде кружившего над поляной колечка, в котором переливалось темное пламя, у Люка загорелись глазки, и он вкрадчиво осведомился:
- Нельзя ли мне изредка получать доступ к твоему компьютеру?
- Прекрати разговоры о делах, - поморщился хозяин. - Тебе самое время подумать о подружке на этот вечер.
- Ты хочешь, чтобы я пришел с женой? - ухмыльнулся Люк.
- С чьей? - парировал король.
- Понятно, - сказал Люк. - Тогда я просто останусь и подожду остальных.
Остальные не заставили себя ждать и начали прибывать почти без опоздания. Первым явился добродушный громила Фафнир из Путей Всесокрушающих - крохотного, но очень воинственного клана. Вручив роскошный подарок - антикварный набор толедских клинков, похожий на пивную бочку Фафнир весело прогудел:
- Шеф, ты отгрохал отпадную хату. Можно будет устроить загул по полной программе.
Пришла Джулия, затянутая в костюм из драконьей кожи, на которую были нашиты блестящие металлические прибамбасы. По-свойски чмокнув короля в краешек губ, она сказала, потупив глазки:
- Синяя Маска поздравляет повелителя Хаоса.
Ответный поцелуй Мерлина получился более страстным, чем положено для расставшихся любовников. Пальцы сами собой заскользили вниз по кожаным бокам и остановились только на округлых выпуклостях ниже талии. Не без труда и сожаления разжав объятия, его величество пробормотал:
- У меня возникает непреодолимое желание обзавестись гаремом.
Джулия изобразила печальную гримасу, прощебетав:
- Боюсь, в твоем гареме я не смогу претендовать на роль любимой наложницы. Старшей - да, но не любимой.
Сделав реверанс в лучших традициях XVIII века, она двинулась к батарее бутылок, мастерски покачивая бедрами. При этом паршивая девчонка додумалась выделить рубиновым свечением места, где задержались ладони Мерлина, и теперь на ее ягодицах алели отпечатки королевских рук.
"Чего она снова выпендривается! - немного раздраженно подумал Мерлин. Сначала эта сопливая недоучка корчила из себя крутую ведьму, теперь решила косить под старушку - тоже мне, нашлась старшая наложница... Ведь сколько раз оставалась с носом из-за своего самолюбия, а все не урок!"
Явились Ламиак и Деспил. Младший брат обнял старшего и сообщил на ухо:
- Юрт навряд ли придет. Мотается по каким-то делам. А вот Мандор, кажется, обиделся, что ты не позвал его.
- Я тоже на него обижен, - сказал Мерлин. - Займись гостями, пока я решу кое-какие дела с Ламиаком.
Обнаружив, что король намерен уединиться с командиром гвардейцев, Люк начал подбираться к ним поближе, так что пришлось отгородиться от него силовым лучом спайкарда. Потыкавшись о невидимую стенку, разочарованный кузен вернулся к компании. "Так тебе, торговец женами", - злорадно подумал Мерлин и со спокойной душой обратился к Ламиаку:
- Что удалось выяснить?
Командующий извлек из рукава зеленую трубку. Развернувшись, свиток превратился в полосу мягкой переливающейся субстанции, на которой загорелись золотые буквы. Все-таки происхождение из периферийных путей накладывало неизгладимый отпечаток на личность: при всех своих положительных качествах Ламиак оставался натуральным чучмеком, любившим яркие побрякушки.
Впрочем, о дислокации войск, выделенных Дворами в подчинение королю, он доложил вполне толково и по-военному четко. Крылатая кавалерия Птенцов Дракона, Бессмертные Рыцари и тяжелые пехотинцы Всевидящих, лучники Прерывающих Полет, монстры-убийцы Удящих, гоплиты Презревших Форму и прочие части представляли собой грозную силу. Однако все они не вызывали большого доверия в политическом плане, поэтому Мерлин приказал разместить вокруг дворца отряды дворян из Путей Якоря и Обходных Путей, а Птенцов и прочих переместить на периферию. От сильных Дворов больше пользы, когда они охраняют внешние границы и не вмешиваются в дворцовые интриги. Для большой войны все равно придется вербовать демоническую пехоту и драконьих всадников в дружественных Отражениях.
Они прикинули, какие деньги придется потратить, чтобы набрать нужное число наемников, и ужаснулись. Сегодня Хаос подобными финансами не обладал, а потому Амбер мог спать спокойно. Почувствовав, что беседа подошла к концу, Ламиак робко сказал:
- Хорошо, шеф. Разреши откланяться.
- Оставайся, - сказал король. - Собралась хорошая компания. Оттянемся.
- Достать травки? - оживился Ламиак.
Против такого предложения Мерлин вообще-то не возражал, однако новое положение заставляло быть осмотрительнее.
- В другой раз, - вздохнул он. - Без такой оравы свидетелей.
Пока они болтали о военных глупостях, количество гостей заметно увеличилось. Колесный Призрак едва успевал разливать виски, пиво, джин, тоник, содовую и шампанское. "Кого-то не хватает", - подумал Мерлин, и тут в кармане стала ледяной Колода. В рамке Козыря появилась Рханда в предельно укороченном сверху и снизу вечернем туалете.
- Мерль, я совсем забыла, где будет вечеринка, - томно пропела она, искусно изображая крайнюю степень смущения. - Ты не проведешь меня?
Хитренькая вампирица добилась нужного эффекта - явилась на тусовку, держась за королевские пальцы. Усевшись на диване, она принялась ритмично менять внешние формы, поочередно превращаясь в цветок, змею, водопад. Только лицо при всех трансформациях оставалось человеческим - лукавая девчонка знала, что Мерлин это любит. Джулия кидала на нее убийственные взгляды, а затем вышла на середину лужайки и стала извиваться под звучание музыкальных джунглей, демонстрируя сопернице рубиновые оттиски мужских ладоней.
Презрительно гримасничая и пощелкивая клыками, Рханда рассказала, что провела несколько лет в Беохоке, где училась на философском факультете и между делом приняла участие в конкурсе красоты, завоевав титул "Сеньорита Вселенной". Сквозь хор завистливых женских вздохов пробились здравые голоса: мол, хорошо бы и у нас что-нибудь такое устроить.
Инициатива снизу была созвучна недавним задумкам Мерлина, и король поспешил закинуть удочку, принявшись выпытывать, чего еще хотелось бы молодой элите. Его закидали идеями: организовать спортивные состязания, почаще устраивать концерты и прочие шоу, создать университет. Возбужденные гости азартно выкрикивали жалобы на техническую отсталость жизни в Хаосе.