- Наш народ не имеет способностей к технике, - грустно признал Фафнир, но ведь есть Искусство, которое может заменить телевизоры и компьютеры.
Заговорили о последних новостях из мира моды и шоу-бизнеса, и Мерлин узнал, что облик, придуманный им для коронации, грозит стать хитом сезона. Теперь все будут таскать завитые клыки в полметра длиной.
Началась болтовня о последних событиях в королевстве. Народ охотно сплетничал на тему "кто с кем спит", но были разговоры и поинтереснее.
Рханда поведала, что у них в Беохоке (это супертехнологичное Отражение тяготело к Амберу) заканчиваются съемки блокбастерного триллера "Покорение Галактики. Эпизод седьмой", а телевидение начинает трансляцию сериала "Спасенные с "Титаника" - 4". Мэгги Бринг ушла из группы "Эмират" и выпустила голографический клип "Не стану тебя забывать". Люк добавил, что на Земле появился новый диск Мадонны - "Луч света".
- С чего Беохок такой крутой, разве там живет какой-нибудь Повелитель Теней? - удивился Ламиак.
- Конечно! - с жаром вскричала Рханда. - Санд и Делвин, дети старого Оберона.
По непостижимой ассоциации Мерлин вспомнил ночную потасовку и спросил Ламиака:
- Известно ли что-нибудь новое о Мефисто?
- Кое-что узнал... - Командир гвардейцев покачал панцирной головой. Загадочная история.
Подробности побега - оказывается, придворный киллер не атаковал Кадодиса, а только оборонялся, уложив при этом немало отборных бойцов, - повергли короля в изумление. А тут еще Деспил добавил:
- Погоня не вернулась. Но Юрт говорил, что собирается послать за ним Огненного Ангела.
- Припоминаю, у него оставался один экземпляр, - с видом знатока сказал Мерлин. - Овдовевший напарник того балбеса, которого Юрт натравил на меня в разгар Безумного Чаепития. Огненные Ангелы - крутые ребята, но я сумел сделать из него фарш грубого помола. Поодиночке Огненные не слишком опасны.
Джулия шевельнулась, словно хотела что-то сказать, но замешкалась и наконец произнесла явно не то, что собиралась:
- Меф - очень странный. Я так и не смогла в нем разобраться.
Она явно преувеличивала свое Искусство. Излишняя самоуверенность всегда была ее слабым местом. Джулия переоценивала свои возможности, из-за чего регулярно проигрывала даже слабым соперникам. Рханда не упустила случай уколоть Соперницу:
- Да, безусловно, экзотический самец. Настоящий дикарь из глухой провинции. Такие пользуются успехом у кухарок.
- Не в том дело, - отмахнулась Джулия. - Я видела его только однажды, мельком. Поговорить не удалось. Но ваш Меф подозрительно похож на одного человека, которого я считала погибшим.
- Может быть, ты знала его двойника из какого-нибудь Отражения, равнодушно предположил Мерлин.
Сейчас короля меньше всего интересовали приятели Джулии. Куда важнее было прояснить обстоятельства внезапного побега Мефисто. Решив разобраться в этой темной истории, Мерлин достал Карту нелюбимого брательника. Юрт даже обрадовался контакту и охотно козырнулся в Хаос, где был изрядно удивлен, оказавшись на шумной вечеринке.
Приняв хорошую дозу виски, Юрт доложил о результатах погони. По его словам, когда стало понятно, что отряд охотников-следопытов погиб в каких-то чудовищных Отражениях, в погоню бросили Огненного Ангела.
- Удивляюсь твоей беспечности, - посмеиваясь, сказал Мерлин. - Ты же знаешь, что нынешние обитатели Пре исподней выродились в ленивых малахольных ублюдков. Если помнишь, с одним даже я без особого труда расправился.
- Мы послали Троих! - гордо сообщила Джулия. - Наверняка они уже настигли негодяя.
- Троих Огненных! - Командир гвардейцев присвистнул. - Вечная память тому беглецу, за которым снарядили такую погоню.
Юрт злобно поглядел сначала на свою недавнюю союзницу, затем - на остальных и прошипел:
- Увы, мы потерпели неудачу. Судя по всему, Меф прикончил всю троицу. Это произошло в местечке под названием Авалон. Заброшенные туда лазутчики донесли, что Меф жив и подружился с местной королевой. Кроме того, некоторые влиятельные персоны в Хаосе заинтересовались вчерашней стычкой в королевском дворце и исчезновением отряда следопытов.
Мерлин подумал: "Джулия хотела рассказать мне о трех Ангелах, но не стала говорить об этом без разрешения Юрта. Очевидно, она мне больше не друг, зато Юрт обзавелся полезным союзником". Раздосадованный этим обстоятельством, он раздраженно поинтересовался:
- Какого черта Кадодису взбрело в голову сцепиться с этим парнем?
- Кадодис тут ни при чем, - свирепо ответил Юрт. - Это мамуля решила, что Меф слишком много знает.
На этом разговор пришлось прервать - Юрта вызвала Дара. Спустя мгновение к ней в Ганту козырнулся Деспил.
"Мамочка снова начала чудить", - грустно подумал Мерлин, глядя, как тает силуэт превратившегося в Карту младшего брата. Он и сам собрался козырнуться на семейный сбор, но Джулия повисла на шее и потащила танцевать. "Ей тоже что-то нужно от меня, хотя она предпочла Юрта, - продолжал размышлять Мерлин. - Все мы хотим, чтобы кто-то выполнял наши капризы. Только одни этого добиваются, а другие вынуждены подчиняться более настырным и удачливым".
- Что еще случилось? - недовольно осведомился Мандор, выходя из транспортной линии. - У тебя задержались месячные? Или ты придумала, как переспать с Логрусом?
Дара посоветовала пасынку заткнуть языком отверстие, из которого хлещет фонтан его остроумия. Потом, сообразив, как может ответить Мандор, уточнила:
- Не чье-нибудь, а свое собственное. И не смей острить: ты не акробат.
- И без акробатики управлюсь, - хихикнул Мандор, выпуская тонкий раздвоенный язык в полтора ярда длиной.
- Прекрати издеваться! - завизжала Дара. - Как ты намерен объяснить Дворам инцидент с Мефисто?
- Легенда давно отредактирована, - пожимая плечами, сказал глава Дома. Удалось обнаружить наемного убийцу, который внедрился в Хаос. В ходе преследования киллер убит. Следствие занято выявлением его связей. Но это сообщение можно будет огласить только после ликвидации Мефа.
- У нас появился шанс. Я перехватила Козырной контакт между Мефисто и кем-то еще. Неизвестный мне собеседник вызвал Мефа в Кашеру.
- Кого отправим? - без энтузиазма поинтересовался Мандор. - Нужны бойцы такого класса, как Борель или Бенедикт.
- Есть у нас бойцы и посильнее... - Дара уже достала Карту и разговаривала с Юртом. - Мальчик мой, найди Деспила - и немедленно ко мне.
Из Козыря донесся ответ:
- Деспил около меня, на вечеринке у Мерлина...
Братья поочередно вышли из Карты. Без долгих церемоний Дара объяснила сыновьям обстановку и поставила боевую задачу: Юрт - дерется, Деспил прикрывает его, но сам в бой не лезет. Потом вдруг вспомнила:
- Кстати, вы не в курсе, где сейчас Корал?
- Мы оставили ее около Лабиринта Корвина, - сказал Юрт. - С ней были Найда и двойник Ринальдо. Но сейчас они, кажется, перебрались в королевский дворец Кашеры.
- Идиоты! Немедленно доставить ее в Хаос!
Дара осеклась, сообразив, что получается нескладно. Если Камень окажется в Хаосе, то Змея на радостях забудет о равновесии Великих Сил и без труда одолеет Единорога, который и без того ослаблен повреждением Главного Узора. В таком случае нечего думать о ликвидации феодальных автономий. Но отдавать Камень королю Амбера - еще хуже. Надо как-то сманеврировать, чтобы обладание Глазом Змеи позволило укрепить королевскую власть. Скорее всего, придется женить Мерлина на Корал, то есть Джулия должна исчезнуть из Хаоса.
Решив, что детали можно будет обдумать позже, Дара приказала Юрту:
- Вы с Деспилом должны немедленно отправиться в Джидраш и убить Мефисто. Он слишком много знает и не должен дожить до рассвета.
- До рассвета в Хаосе?
- Нет, в Кашере! А на обратном пути отыщете Корал и привезете ко мне. Но об этом не должны знать посторонние.
Посчитав, что бурный день завершился и что можно расслабиться, Дара немного распустила жесткий каркас своей фигуры. Костистое сухощавое тело украсилось раздвинувшими разрезы платья округлостями, которые так возмущали королеву и так нравились самцам. В этот момент из козырной линии вынырнул Мерлин, прошипевший: