- Народ волнуется, все ждут возвращения повелителей, - сказала Гретхен, потупив глазки. - Кое-кто даже обвиняет меня: мол, если бы я поменьше кокетничала, Фау не уехал бы... Скажите, это правда?
Ошеломленный финалом ее рассказа, Мефисто машинально ответил, что Фау уехал бы в любом случае, а затем потребовал объяснить насчет артиллерийской бригады.
- Вы нашли состав, который способен взрываться? - заинтересованно спросил нирванский герцог.
- Взрываться? Нет, что вы... - Она растерянно заморгала. - Взрыв - это теоретическая абстракция, в природе не существующая... По приказу Канцлера все алхимики и механики разработали катапульту, которая выбрасывает металлические шарики - мы называем их "картечью" - за счет энергии пара. Серебряная картечь сметает демонов, как...
Она не нашла нужного сравнения и просто набросала схему катапульты. Это была самая настоящая паровая пушка - пусть не слишком мощная, но более эффективного оружия в Отражениях нирванской зоны не существовало.
- Вы молодцы, - искренне сказал Меф. - Но скоро мы подкинем сюда оружие помощнее.
- Правда? - обрадовалась она. - Вот здорово! Значит, царская семья вернется?
- Обязательно вернется, обещаю... - Меф встал. - Только сомневаюсь, что ваша жизнь от этого станет приятнее... И еще. К приезду Фауста ты должна заготовить запас некоторых веществ. Брательник говорил, здесь этого добра навалом...
Герцог продиктовал длинный список химикатов, необходимых для производства нирванского пороха.
Возвращаясь к Запретному Лесу, он прикинул дислокацию этого Отражения. Получалось, что Дримландия находилась в ничейной зоне на границе сфер влияния Хаоса, Амбера и Нирваны. Вероятно, какая-то Золотая Пирамида (может быть, даже из числа дефектных) откликнулась на мечты трех братьев и заложила каркас псевдореальности. В подземельях горной крепости наверняка затаилась Сломанная Спираль - даже на расстоянии Меф чувствовал знакомые пульсации Мощи. Там поворачивались Пандусы, перемещались вверх-вниз Лифты, меняли взаимное расположение Ярусы, Дорожки и Оконечности.
- Мы еще пройдем по твоей Винтовой Лестнице! - крикнул Мефисто.
Он вошел в красно-белое строение. Здесь было пусто - только голые стены, кое-где убранные панелями полированной древесины. Ни мебели, ни утвари, ни книг - ничего. Впрочем, рядом с домом оказалось очень удобное стойло - в самый раз для Полумесяца.
- Подождешь меня здесь, - сказал коню хозяин. - Наверное, я вернусь. Это не слишком опасное дело.
Иноходец печально заскулил, словно понял, что его снова оставляют в одиночестве.
Погуляв по Отражениям, щупальца Амулета приволокли мешок зерна, и теперь Мефисто не сомневался, что конь будет не слишком скучать в его отсутствие. Потом герцог все-таки обставил свой домик кое-каким имуществом - будет на что сесть или лечь в следующий раз.
Уходить отсюда не хотелось, однако Меф сумел побороть расслабленность. Из бездонных запасов Амулета выпорхнули нужные чары, которые перенесли его в Джидраш.
Путешествие сопровождалось неприятными ощущениями, которые возникают всякий раз, когда переход совершается между Отражениями, плывущими в темпоральных потоках разной скорости.
Вообще-то время - удобная податливая субстанция. Где-то Отражения мчатся сквозь время слишком стремительно, где-то - еле тянутся. Строители Хаоса создали кольцо ускоренного времени вокруг своего королевства, так что армия завоевателей, идущая на приступ Дворов, состарится до штурма. Конечно, время удобно лишь для тех, кто умеет им управлять.
Сегодня уже мало кто догадывался, что, создавая новое Отражение, наряду с цветом неба и числом солнц или лун нужно обязательно предусмотреть темп. А если догадываются, то не умеют это сделать. Нынешнее поколение Повелителей Теней вообще мало что умеет. Освоили только те разделы Искусства, которые могут пригодиться для удовлетворения их личных потребностей. Поэтому в новых Отражениях время струится как попало. Темп определяется хаотичным набором второстепенных факторов, случайно сложившихся в момент творения. Козлы...
С минуту Меф стоял в темном закутке, мысленно обследуя закоулки своей психики и стараясь успокоить взбудораженные нейронные импульсы. Постепенно нервная система вернулась в нормальное состояние. Прекратили бешено трепетать сердце и легкие, зрение сфокусировалось, и мир вокруг нирванца перестал расплываться, подобно стаду мечущихся по стене разноцветных пятен.
Герцог обнаружил, что находится в большом зале, где прежние правители Джидраша устраивали балы и другие пышные церемонии. Сейчас здесь было мрачно светильники погасли, и в просторное помещение проникали только слабенькие лучи заката. Окутав себя сферой невидимости и включив магическое зрение, Мефисто применил слабенькое заклинание левитации.
Короткий полет, отнявший много сил - левитания была непростым делом даже для обладателя Амулета, - переместил его на третий этаж. Брательник от души постарался, распыляя сонное зелье. Судя по висевшим на стенке часам, прошло около суток, порошок давно выветрился, но дворцовые обитатели все еще не проснулись. По коридорам бродили наемники Далта, деловито шарившие по всем закоулкам. Не упускали возможности присвоить драгоценности храпевших повсюду придворных.
Лучшей маскировки было не придумать, поэтому Мефисто наложил на себя чары, превратившись в давно не бритого солдата с сифилитическим носом. Он был одет в пятнистый комбинезон, с тесаком десантного образца. Немного поразмыслив, он заколдовал до полной неподвижности наемника, который в одиночестве набивал карманы столовым серебром, после чего позаимствовал его винтовку и подсумок с запасными обоймами.
Став неотличимым от прочих "диких гусей" Далта, Меф направился в кабинет Ринальдо, где уже хозяйничал громила с эротическими наколками на обеих передних лапах. При появлении нирванца невидимый страж истошно завопил:
- О-о-он при-и-и-ше-е-ел!
- Вот сволочь, повсюду магия, - вздрогнул татуированный солдатик. - Никто не знает, как их заткнуть.
- Сейчас разберемся, - сказал Меф, зондируя кабинет колдовским зрением.
Демон-охранник представился ему в виде призрачного спрута, раскидавшего щупальца по всему строению. Собрав в пучок лучи Мощи, Мефисто ударил крикливую тварь под основание головы, и очередной вопль оборвался на полуслове:
- О-о-он при-и-и-ш...
- Ловко ты его! - восхитился товарищ по мародерству.-Тоже небось из этих... Ну, которые черной магией балуются.
- Помалкивай, - посоветовал герцог. - И вообще, отодвинь ту картину с голой бабой. За ней - тайник с деньгами.
Солдат немедленно занялся нехитро укрытым шкафчиком, а Мефисто взломал секретер и вытащил толстую кипу бумаг и трехдюймовых дискет. Записки Ринальдо восхитили нирванца - этот ублюдок собирал компромат на всех известных ему Повелителей Теней, включая Рэндома, Дару и Мерлина.
- Никакого инстинкта самосохранения, - весело проговорил Меф. - Послушай, приятель, нет ли поблизости ксерокса?
- И приличного сортира тоже нет, - буркнул наемник. - Даже в Катманду и Киншасе условия были получше... Черт побери, здесь точь-в-точь Урус-Мартан! И дворец совсем нищий. Бумажные деньги, которые никому не нужны, а серебром только мелочь попадается.
- Да, платят нашему брату неважно, - горестно согласился Меф. - Может, пора сделать ноги?
- С пустыми руками? - возмутился татуированный. - Я за жратву воевать не приучен. Пошарю еще.
Он продолжил простукивать стены, а Мефисто пролистал записную книжку Ринальдо. Помимо совершенно бездарных стихов и карточных долгов, здесь имелись любопытные конспекты дальнейших планов Ясры и ее сыночка:
"Корал надо будет продать подороже. Лучше всего - Мандору с Дароп, А то Мерль чего-то носом крутит. Заодно стоит шепнуть Джулии насчет Рханды спокойная жизнь королям противопоказана".