Седрик любил игры, особенно такие, которые заставляли его врагов или подчиненных испытывать страх. Он, конечно же, давно почувствовал, что Мелиор напугана, и наслаждался этим. Что было ей только на руку. Потому что она хранила страшную тайну, которую она поведала Сэвилу перед тем, как добить его. И если Седрик когда-нибудь узнает… Она содрогнулась. Не хотелось даже думать об этом.
Седрик любил игры: кинжал, забытый на столе, сальные шуточки, которые он постоянно вставлял в разговор, десятки других способов, которыми Правитель терзал своих лордов, — все это позволяло Мелиор скрывать затаенный страх быть разоблаченной этим коварным человеком.
Наконец она заставила себя не смотреть на кинжал и попыталась прислушаться к словам Правителя. Кинжал был частью игры, забавы, которой Седрик тешил свое тщеславие. Она разберется с этим перед уходом, а пока у нее есть более важные заботы.
— Со смертью Сэвила начнется долгая кровавая борьба между претендентами на его место, — говорил Седрик, продолжая смотреть в окно. — Как минимум шесть человек считают, что они достойны стать лордами. В этом тоже заслуга Сэвила и отчасти Калбира, его предшественника. Они умели вдохнуть в своих людей веру в то, что каждый может возвыситься. Все его люди верили, что Сэвил станет Правителем после меня и назначит преемника из их числа. Это заставляло их повиноваться, исполнять любое его желание, при этом испытывая гордость за свое положение. Поэтому квартал Сэвила был самым прибыльным. — Седрик обернулся. — Более прибыльным, чем твой, моя дорогая. Хотя и не слишком. — Он развернул кресло, чтобы видеть ее целиком. — Не то чтобы иссяк поток богатств в мою казну. Однако мне придется привыкать к новому управляющему. А может, к управляющей, — добавил он, ухмыляясь. — Это займет какое-то время, а мое время стоит денег, — он пристально посмотрел на нее своим единственным голубым глазом. Колко и проницательно, следя за малейшими изменениями в лице Мелиор. — Итак, — заключил он, — теперь ты понимаешь, почему меня так огорчила безвременная смерть Сэвила, когда все можно было решить мирно.
Седрик замолчал и вопросительно взглянул на Мелиор, словно ожидая ответа. Ее сердце снова забилось в тревоге. Это был страх ожидания, смешанный с предчувствием, что наконец-то может осуществиться план, который она вынашивала целых два года. Это то, чего я хотела. Она перевела дух и, стараясь вложить в свой голос как можно больше уверенности, сделала следующий ход:
— Есть и другие причины, по которым Сэвил был так дорог вам?
— Что ты хочешь этим сказать? — полюбопытствовал Седрик.
Мелиор подавила улыбку. Ей следовало бы догадаться, что все будет совсем не так просто.
— Разве не он должен был возглавить следующую экспедицию в Тобин-Сер? Вы же прочили его на место Калбира, а теперь его смерть спутала ваши планы, не так ли?
Седрик усмехнулся:
— Значит, слухи дошли уже и до Четвертого квартала.
— Во всяком случае до меня, — ответила Мелиор, посмотрев Седрику в глаза.
— Понимаю, — кивнул Правитель. Он встал и подошел к окну, снова повернувшись к ней спиной. — Да, ты права. Теперь мне нужен новый человек для того, чтобы выполнить Операцию.
Мелиор замерла. Ее сердце застучало, словно кузнечный молот.
— Может быть, я могу быть тут чем-то полезна?
Он обернулся и натянуто улыбнулся. Мелиор поняла, что игра еще не закончилась, а просто перешла на новую ступень, каковых могло быть сколько угодно.
— Ты? — переспросил Седрик удивленно и в то же время с интересом.
— Я не думаю, что Сэвил был идеален для Операции. Он был неплохим лордом, но ему всегда не хватало воображения.
Лицо Седрика потемнело.
— Ты ставишь под сомнение мой выбор, Мелиор?
— Вовсе нет, — быстро ответила она. — Я уверена, Сэвил отлично справился бы с задачей. Просто я думаю, что такое интересное дело достойно более находчивого человека. Сэвил был безжалостен, ему беспрекословно повиновались, но для Операции нужно еще кое-что. Вам нужен изобретательный, дерзкий и проницательный человек, который, или которая, не растеряется при любых обстоятельствах. Другими словами, Правитель, — продолжила она, пристально глядя ему в глаза, — вам нужен кандидат, которому вы всецело доверяете, который все сделает так, как сделали бы вы сами. Мне кажется, что я пригожусь вам больше Сэвила.
— Возможно, ты права, Мелиор, — спокойно ответил Седрик. — Все это полезные качества, и я знаю, что ты в полной мере ими обладаешь. Но человеку, который возглавит Операцию, требуются еще два качества: осторожность и ловкость. Я не могу отправить в Тобин-Сер того, кто оставляет улики на каждом шагу, словно обертки от конфет.
Мелиор не удержалась и посмотрела на свой кинжал. Может все-таки это была и не совсем игра.
Седрик никак на это не отреагировал.
— Он или она должны действовать разумно, не позволять эмоциям брать верх над собой, — продолжал он уже более резким голосом. — Насилие ради насилия хорошо работает здесь. — Он указал рукой на панораму Наля. — Но Операция требует некоторой изощренности.
Мелиор стиснула зубы. Почти то же самое она говорила Сэвилу. А потом забыла свой кинжал возле покалеченного тела лорда.
Большей глупости я не совершила ни разу в жизни. Видно, всему свое время. Она грустно покачала головой. Она могла знать точно, чего оверлорд ожидал от встречи, но все ее планы рушились на глазах из-за единственной глупой ошибки. Но сдаваться было уже слишком поздно: все зашло слишком далеко. Мелиор решила играть в открытую.
— Не знаю, поверите вы мне или нет, Правитель, но я могу быть одновременно и ловкой, и осторожной! — спокойно сказала она. — Иначе я не добилась бы своего положения. Мне нужно ваше согласие, а вам нужна я! Я — лучший лорд из всех, что служат вам, и это известно всем! Во всяком случае, я никогда не позволила бы убить себя в собственном квартале!
Мелиор смолкла. Седрик смотрел на нее, стиснув зубы и сжав руки в кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Она зашла слишком далеко. Теперь Правитель имел полное право наказать ее за преступление, в котором она призналась. Но Мелиор слишком хорошо знала Седрика, чтобы поверить в то, что он захочет ее убить. И вправду: через несколько секунд оверлорд расслабился и даже слегка улыбнулся.
— Я рад, что ты так хорошо держалась, Мелиор. Если бы все мои лорды имели такую веру в свои силы… — Он устроился в кресле поудобней и положил свои большие, холеные руки на стол. — Должен тебе сказать, что согласен почти с каждым твоим словом. Убийство Сэвила разочаровало меня. Он не оправдал моих надежд.— Седрик замолчал и принялся изучать свои руки. Молчал он довольно долго. Когда он наконец заговорил, Мелиор была совершенно обескуражена его словами.
— Тебе придется назначить временного лорда, — сказал Седрик, не отрывая взгляда от своих рук. — Тебе лучше знать, кто сможет управлять твоим владением без снижения прибылей. — Он усмехнулся и поднял взгляд от стола. — Это должен быть человек, которому ты доверяешь. Он должен править кварталом не хуже тебя, но отдать власть без боя, когда ты вернешься. У тебя есть подходящая кандидатура?
Мелиор должна была обрадоваться, но почувствовала лишь облегчение, хотя этих слов она ждала уже целых два года Не позволяя эмоциям вырваться наружу, она задумалась над вопросом оверлорда. В голове крутилось только имя Джибба кто еще мог подойти на эту роль?
Мелиор кивнула:
— Да, у меня есть кое-кто на примете.
— Я так и думал, — ответил Седрик. — Когда вы сможете приступить к учениям?
— Через пару дней. Мне нужно уладить несколько важных дел и подготовить своих людей. Вас это устраивает?
— Даю вам три дня, — ответил Правитель. — Времени У нас мало, но я хочу, чтобы ты полностью сосредоточилась на Операции и не беспокоилась о своем квартале.