Ну а сутки спустя, строго в оговоренный срок, к Большому Хвату пришвартовался небольшой, но скоростной крейсер, на котором прибыл заказчик.
Кланг-кланг, кланг-кланг… Тяжелый лязг металла далеко разносится по пустынным коридорам Большого Хвата – это идет русский боевой робот. Ноги его выбивают искры из оплавленной породы – именно так, выплавляя, разрабатывали на этом астероиде когда-то рудные жилы, а уже потом, когда металл кончился, и астероид стал похож на выеденный изнутри орех, или на ломоть сыра, кому как удобнее сравнивать, его выкупил дон Мигель. Выкупил, переоборудовал в космическую станцию и отбуксировал сюда, в нейтральную зону. А в диком космосе для таких вот баз всегда больше работы, чем в напичканных кораблями и искусственными станциями звездных системах, и народ здесь куда менее прихотливый, поэтому бизнесмен-мафиози не стал тратиться еще и на то, чтобы облагородить коридоры. Во всяком случае здесь, в технической части станции, коридоры так и остались штреками с оплавленными стенами и потолками. Разве что углы были для удобства сглажены, и то не везде.
Вот теперь по этим самым коридорам грохочет малый боевой робот – десантная машина, обвешенная оружием, как новогодняя елка игрушками. Правда, брони почти нет – все принесено в жертву мобильности, но здесь, в узких переходах, компактные размеры могут оказаться важнее бронеплит, а силовое поле робота попадание из ручного бластера держит достаточно надежно, да и ручным гранатометом его сразу не проймешь. Даже кумулятивной плазменной гранатой. Противотанковая пушка, конечно, разнесет механизм на запчасти, но вы ее сюда вначале притащите, пушку-то. А когда протащите ее по узкому коридору и установите, оцените шансы расчета уцелеть в дуэли со скорострелками, установленными на плечах робота, и поищите камикадзе, которые в этот расчет пойдут.
В принципе, робот мог двигаться почти бесшумно, но зачем? Пусть лучше те, кто замыслил что-то недоброе, наложат в штаны от одной мысли о том, что на них движется это чудовище. Мелких пакостников разгоняет гарантировано, проверено не раз, а пакостников крупных, всерьез решивших что-нибудь сотворить, все равно ничем не запугаешь. Тоже проверено, кстати, и тоже не раз.
За роботом, отставая на пару шагов, идут двое десантников в полной броне, разве что забрала шлемов откинуты. Ну и при полном вооружении, естественно, одни тяжелые бластеры в руках, с одного выстрела протыкающие насквозь лобовую броню американского танка, способны внушить уважение любому понимающему человеку. Непонимающему, правда, тоже, но непонимающих на Большом хвате не бывает – давным-давно все повывелись. Здесь, на космической станции, огневая мощь таких бластеров явно избыточна, но, с другой стороны, неизвестно, как повернется разговор. Если не так, как хотелось бы, то последний довод королей, пусть даже и карманного формата, лишним не будет. И пусть сейчас эти десантники – всего лишь почетный караул, показатель статуса, но в нашей жизни, как известно, все бывает, и потому пара костоломов готова при нужде оторвать голову любому, кто полезет не в свое дело.
Позади десантников вышагивает сам Соломин. Небритая морда кирпичом (специально три дня не брился, за-ради необходимой для образа брутальной щетины), парадный мундир с эполетами, на поясе два бластера и кортик. Словом, спившийся супермен. Истинных причин, по которой капитан "Эскалибура" расстался с военным флотом, в этих местах не знал никто, поэтому слухи покрутились-покрутились, да и пошли по простейшему пути, сойдясь на том, что капитан злоупотреблял и на почве этого что-нибудь натворил. Ну а Соломин этим слухам не препятствовал – пусть говорят, что хотят, и думают, что имеют дело с дураком и пьяницей, это даже выгодно. От него не ждут серьезных мозгов и уж тем более не ожидают подвоха вроде пули в спину. В морду от такого получить – это всегда пожалуйста, а тонкая душевная организация и прочее – это уж, извините, не для них, для этого нужны интеллигентные рожи. Ну, в общем-то, так и есть, только вот многие уже нарывались, не в силах вовремя осознать простой факт: русский медведь и впрямь не ударит в спину… другого русского медведя.
Позади Соломина лязгает еще один робот, тоже малый, но половины вооружения на нем нет. Вместо оружия на нем здоровенный горб генератора силового поля обратной полярности. Хорошая штука, интересная. Некоторые не понимают, зачем она нужна. Сама по себе и впрямь бесполезная вещь, но дело в том, что роботов-то два, и второй идет немного позади. Генераторы включены, и в результате между роботами как будто забор, опоясывающий эллипс пространства. Забор, за который легко войти и из-за которого сложно выйти. Сейчас в небольшом пространстве, огороженном этим самым забором, скученно шли сжатые со всех сторон силовым полем пленные. Неудобно им было идти, конечно – ну да потерпят. Во-первых, не так уж и долго идти, а во-вторых, забота об удобстве пленных не является приоритетной задачей ни для капитана, ни для его помощника, ни даже для юнги. Вообще ни для кого. Когда-то давно на русских за подобный подход пытались катить бочку. Русские ответили просто: "нечего было к нам в плен попадать". На этом разговор и окончился.
Позади пленных браво маршируют еще двое десантников, обмундированные и вооруженные так же, как и первая пара и, наконец, завершает шествие еще один боевой робот, на этот раз среднего класса. Вся эта представительная делегация движется к месту рандеву с заказчиком – в самом центре астероида есть очень хорошо защищенные от прослушки апартаменты, где и проводятся обычно важные переговоры. А что для пирата может быть важнее денег? Только большие деньги. О больших деньгах сегодня и пойдет речь, поэтому переговоры будут архиважными и архинужными. А значит, все неудобства, связанные с необходимостью создания такого вот конвоя и протискиванием его по довольно узким и извилистым коридорам базы являются оправданными.
Цок-цок, цок-цок… Эти звуки почти не слышны, но Соломин знает, что они есть. Именно с таким звуком двигаются чуть впереди и чуть позади отряда маленькие, величиной с кулак, роботы-паучки. Дозорные, задача которых определить наличие засады или преследователей. Смертельно опасные и для тех, и для других дозорные, в каждом из них – заряд взрывчатки, каждый такой паучок – самоходная мина объемно-детонирующего действия, способная мгновенно заполнить коридоры потоками огня. Перестраховка, конечно, но сколько раз подобная перестраховка спасала людям жизнь… А ведь изобразить бомбу – не единственная полезная особенность такого паучка. Даже не главная особенность, если говорить откровенно, только мало кто об этом знает. Не для простого обывателя такая информация.
А еще совсем неподалеку, по космическим меркам, естественно, в пространстве висел "Эскалибур", и его орудия были развернуты по-боевому, держа под прицелом и пиратские корабли, скучковавшиеся на внутреннем рейде, и саму станцию. Соломин как-то интереса ради подсчитал, сколько времени его крейсеру потребуется, чтобы разнести здесь все на камешки размером с обычную щебенку. Получилось секунд пять – ровно столько времени требуется для перезарядки орудия главного калибра. Нет, астероид-то развалится с первого выстрела, но куски будут большие. Потребуется как минимум еще один выстрел. А если не быть жлобом и задействовать два орудия, то потребуются и вовсе миллисекунды.
Словом, Соломин подготовился настолько серьезно, как только мог. Кроме вышеперечисленного было и еще кое-что, но это уже на самый крайний случай. Капитан искренне надеялся, что до крайнего случая не дойдет, и в то же время понимал, что по закону всекосмической подлости крайний случай наступает в тот самый момент, когда его меньше всего ждешь. Поэтому надо жить так, как будто этот день – последний в твоей жизни, и быть готовым к тому, что в следующую секунду этот мир рухнет в тартарары.
Зал для переговоров располагался в самом центре станции. Зал – это, конечно, громко сказано, скорее уж комната, не самая, кстати, и большая, и к ней несколько подсобных помещений. Два входа – это чтобы высокие договаривающиеся стороны не встретились раньше времени и не открыли пальбу – бывали прецеденты. А вокруг – многометровый слой камня с железо-никелевыми вкраплениями, затрудняющими сканирование, полная звукоизоляция и бронированные двери, которые не сразу и подорвешь. Для секретных переговоров – самое то.