– Боевая тревога! – времени высказать все, что хотелось, просто не было. А сказать капитан хотел многое и все сплошь нецензурное. По всем отсекам корабля пронесся истошный визг сирены, заменяющий применявшуюся когда-то в прошлом боцманскую дудку. Особой нужды в этом не было, люди и без того получили сообщения на коммуникационные браслеты, но традиции – великая вещь. Да и небольшая порция адреналина в крови перед боем не помешает, так что сирены продолжали устанавливать на всех кораблях.
Пока люди разбегались по местам, Соломин быстрыми касаниями пальцев по голоэкрану выводил курс корабля. Для точных расчетов и моделирования времени не было, но в первом приближении маневр был понятен, а дальше компьютер под руководством штурманов сможет вносить коррекции, что называется, по ходу пьесы. Предстояло вновь нырнуть в шторм, пройти мимо звезды, и вынырнуть уже по другую сторону, на минимально возможном расстоянии от курьера. И все предстояло сделать быстро, а то курьер мог в любой момент нащупать охотника своими радарами, и тогда он сможет уйти. Не страшно, конечно – даже если перехватили и не тех, кого планировали, клиенту все равно придется заплатить. Формально-то условия соблюдены, а то, что информация оказалась неточна, вовсе не проблемы исполнителя. Однако все-таки стоило постараться, репутация – это наше все, и урона ей допускать не стоило. Да и добычу, опять же, наверняка на курьере можно взять немалую. Вон, наглядный пример в трюме.
Разгон проходил жестко, однако запредельным он все же не был – автоматика берегла корабль от перегрузок, способных причинить ему хоть сколько-то серьезный урон. Но все же Соломин был рад, что сидит в противоперегрузочном кресле – мало ли что, да и просто в том, чтобы покатиться по полу, потеряв равновесие от колебания поля искусственной гравитации, приятного намного меньше, чем хотелось бы. Однако главное было сделано – корабль развернулся и нырнул за спасительную завесу шторма до того, как его засекли, и надежно скрылся за ним от любых радаров. А вот болтанка началась почти сразу – шторм-то никуда не делся. Впрочем, всего несколько минут, можно и потерпеть.
Тем временем наконец поступили данные по курьеру, и они не обрадовали. Курьер был французского производства – поменьше, чем остальные, изящненькая такая машинка. Французы, в принципе, только одной модели курьеров производили. Брони нет, но зато скорость отличная, больше, пожалуй, только у американцев. Лягушатники вообще любители подавить тапочку, так что скорость и дизайн у них на первом месте. И оружие, хотя и не входит в стандартное оснащение, вполне может быть установлено – эта дополнительная опция в корабле предусмотрена и, надо сказать, весьма востребована. Словом, орешек покрепче предыдущего. Хорошо хоть, этих жалеть нет смысла, хотя, конечно, очень может быть, что команда там совсем даже не французская. Мало ли кому они успели перепродать эту посудину? Ладно, чего гадать, взять на абордаж, а там уж и определиться можно.
Проткнув пространство в окрестностях звезды не хуже гигантской иглы в руках умелого портного, "Эскалибур" буквально вырвался в спокойный космос. В тот же миг его засекли – спустя каких-то пару секунд курьер начал ощутимо ускоряться, а служба наблюдения доложила о том, что корабль ощупывают радаром. Но поздно, поздно! Курьер еще только начал разгон, а крейсер уже несся, выжимая все из своих не самых слабых двигателей. По всему выходило, что он окажется на дистанции, с которой может вести прицельный огонь, намного раньше, чем его визави наберет достаточную скорость, чтобы хотя бы попытаться уйти.
Однако, как ни удивительно, первым открыл огонь как раз курьер. Мощный взрыв растекся кляксой по силовой защите "Эскалибура", еще два, если верить приборам, прошли в опасной близости. Соломин бросил взгляд на информационный экран. Ого! Мегатонн сорок! А нехреновые пушечки стоят на этой скорлупке. Конечно, для линейного крейсера такие не страшны, силовое поле у него рассчитано на противодействие куда более мощным образцам вооружения, но все равно неприятно. Будь на его месте эсминец или легкий крейсер – могло бы и получиться, их силовые поля и броня на противодействие таким орудиям не рассчитаны. Хотя, с другой стороны, первый выстрел сделал именно курьер, причем сразу на поражение. С формальной точки зрения, огонь крейсера в такой ситуации является лишь самообороной – он-то не стрелял, а что приближался с бешеной скоростью – так это вроде как не запрещено. Не то чтобы пиратов очень уж беспокоила формальная сторона вопроса, но все же, все же…
Курьер попытался сманеврировать, однако это уже ничем не могло ему помочь. Компьютер, следуя заданной программе, чуть-чуть довернул крейсер, выводя его на оптимальную для ведения огня позицию, а дальше все развивалось по схеме предыдущего боя. Точный выстрел по двигателям, и шансов уйти у курьера уже не было.
Однако сдаваться курьер не собирался. Да, с поврежденными двигателями прежней скорости у него уже не было, но полностью он ход не потерял. Все-таки французы, несмотря на все изящество своих кораблей, строили крепче англичан. Ловко развернувшись, они заложили крутой вираж, выходя из под огня, и в упор отработали по корпусу "Эскалибура" из своих орудий. Эффектно, храбро – и бесполезно, защита-то у крейсера никуда не делась. Однако попасть вторично по двигателям хаотично мечущегося на небольшой дистанции курьера – задача нетривиальная. Расстрелять его – проблемы нет, а вот точечный удар по нему нанести, прямо скажем, куда как сложнее. Очевидно, капитан курьера это тоже прекрасно понимал, и старался вести бой на выгодной для себя дистанции.
Ну да на каждый хитрый зад есть болт с винтом. Из ангаров крейсера серебристыми молниями вырвались два штурмбота, и тут же поменяли окрас, мимикрируя под цвет космоса. На малой дистанции, в маневренном бою, да еще и против небронированной цели штурмбот – царь, бог и воинский начальник. Десяток штурмботов при некоторой удаче уделают легкий крейсер – бывали прецеденты. Небронированный и незащищенный курьер для них – мишень. Меньше минуты спустя двигатели курьера были исполосованы их пушками, а еще через пятнадцать минут обездвиженный корабль был аккуратно пришвартован к крейсеру. Можно было бы справиться и быстрее, но вначале "Эскалибур" принял на борт свои боты. Зачем пилотам зря болтаться в космосе? Ну а экипаж курьера несколько неприятных минут потерпит, ничего с ним не случится.
Когда к борту курьера, изрядно пострадавшему в схватке, протянулась труба кессона, Соломин, почесав в затылке, скомандовал:
– Приготовить мой боевой скафандр. Буду через десять минут, – и, в ответ на недоуменные взгляды собравшихся в боевой рубке офицеров, пояснил: – охота самому посмотреть, кто там храбрый такой – на французов такое поведение совершенно непохоже. И еще интересно, что же они так защищали, что не побоялись с нами драться.
Пока Соломин шел к десантному отсеку, он преисполнился самых мрачных предчувствий. Первый курьер – ладно. Он принадлежал какому-то мелкому вассалу Великого Всеарабского Халифа, почему ни десантники, ни сам Соломин, ни его помощники и не определили сразу, по намалеванным на бортах знакам, кто они. Ну, не может человек держать в памяти сотни и сотни эмблем, которые так обожают маленькие, слабые, но гордые народы, пришлось прогонять информацию через базу данных. Экипаж, соответственно, состоял из арабов, а арабы никогда не отличались стойкостью в бою. Нет, и среди них бывали исключения, попадались серьезные, отлично подготовленные и готовые драться до последнего солдаты, но было их немного. Большинство же вдесятером одного не боятся… пока этот один им кулак под нос не сунет. Тогда они разбегаются – менталитет такой. Экипаж их курьера попадал в среднестатистическую категорию, и поэтому ему хватило даже стрельбы по ногам для того, чтобы храбро бросить оружие – своя шкура дороже. Эти же, как предчувствовал капитан, будут совсем не такой легкой добычей и постараются пустить пиратам кровь. Да и отсутствие опознавательных знаков настораживало. Как бы не нарваться на курьера, принадлежащего какой-нибудь спецслужбе, в той же Французской Деспотии хороших солдат немного, но серьезных контор с хорошо подготовленными боевиками хватает, да и Иностранный Легион у них есть, а там можно встретить настоящих солдат, даже таких серьезных, как русские или немцы. Словом, надо быть осторожнее, тем более что у экипажа курьера оставался еще призрачный шанс – перебить абордажников, а потом попытаться овладеть крейсером. Конечно, вероятность успеха этого безумного предприятия близка к абсолютному нулю, но что-то подсказывало Соломину, что эти будут биться до конца.