– Может быть, вы ее просто уничтожили, – сказал кто-то другой.
Трелиг пожал плечами:
– Как же мне убедить вас? – Лицо его расплылось в улыбке. – А, знаю! Назовите мне какое-нибудь общеизвестное животное! Любое!
Секунду все молчали. Наконец один из гостей произнес:
– Корова! Трелиг кивнул:
– Пусть будет корова. Бен, вы слышали?
– Да, советник, – ответил Юлин через динамик. Его тон резко изменился, когда он обратился к компьютеру:
– Индекс RY-765197-AF.
– Мне известно, что такое корова, Бен, – мягко пожурил его Оби. Бен фыркнул:
– Тогда все в порядке. Но только проследи, пожалуйста, чтобы твое творение не слишком бодалось.
– Хорошо, Бен. Все будет в лучшем виде, – заверил компьютер.
Зеркало снова качнулось, засиял голубой свет, и внизу что-то замерцало.
– Трюки фокусника, – проворчал рыжебородый. – Женщина в корове.
Однако то, что материализовалось внизу, очень отдаленно напоминало корову. Скорее это был кентавр: тело коровы – копыта, хвост и вымя, а торс и голова – той самой испуганной девушки, правда, ее уши встали торчком, как это и полагается коровьим ушам, а на висках выросли маленькие изогнутые рога.
– Пойдем пощупаем ее, – предложил Антор Трелиг, и они гуськом спустились по маленькой узкой лестнице, расположенной по соседству с залом.
Женщина-корова стояла неподвижно, тупо глядя вперед и не обращая на них никакого внимания.
– Начинайте! – сказал Трелиг. – Потрогайте ее. Проверяйте так тщательно, как только захотите!
Гости окружили странную корову, но она даже ухом не повела; лишь когда кто-то из них прикоснулся к сосцам на ее вымени, последовал несильный удар ногой, к счастью, не попавший в цель.
– Боже милостивый! Чудовищно! – воскликнул один из советников. Остальные были того же мнения.
После этого Трелиг отвел их обратно на галерею, объяснив, что демонстрационная площадка имеет невидимую защиту, которая необходима, чтобы предотвратить воздействие излучения на зрителей.
Он кивнул Бену, и тот дал Оби новые инструкции. Корова исчезла и через несколько мгновений вернулась, но уже в чисто человеческом облике. Все снова спустились вниз и убедились, что это – та же самая напуганная девушка с пустыми глазами.
– Я все равно не верю, – произнес бородатый мужчина. – Это какое-то чудовищное генетическое клонирование.
Трелиг улыбнулся.
– В таком случае попробуйте сами, гражданин Рамни, – сказал он с иронией. – Уверяю вас, мы не причиним вам никакого вреда. Но если вы боитесь, может быть, согласится кто-нибудь другой?
– Я попробую, – ответил рыжебородый. Охранницы вывели девушку из комнаты, а Рамни встал на серебряный диск. Он внимательно огляделся вокруг, все еще пытаясь разгадать этот фокус. Остальные возвратились на свой насест.
Бен Юлин быстро закодировал Рамни. Рыжебородый замерцал, исчез и почти мгновенно вернулся. С длинными ослиными ушами и большим черным лошадиным хвостом. Поскольку реальность для него не подкорректировали, он тут же обнаружил происшедшие в нем перемены. Рамни с удивлением потрогал свои уши и помахал хвостом. Он был совершенно ошеломлен.
– Что вы скажете теперь, гражданин Рамни? – добродушно поинтересовался Трелиг.
– Это невероятно, – пробормотал тот охрипшим голосом.
– Мы могли бы изменить реальность таким образом, что и вы, и все остальные стали бы считать, что с вашими ушами и задницей ничего не произошло, – заявил хозяин Новых Помпеи. – Но в данном случае я хотел, чтобы об этом узнали.
– Это болезненно? – обратился кто-то к рыжебородому.
– На что это похоже? – спросил другой. Рамни покачал головой.
– Ни на что, – ответил он недоумевающе. – Просто я увидел голубой свет, потом все вокруг замерцало, и я снова очутился здесь.
Трелиг рассмеялся.
– Но как вы все это делаете? – спросил его один из гостей.
– Задолго до сегодняшней демонстрации мы сообщили Оби коды всех широко распространенных животных, растений и так далее. Устройство, располагающееся над головой объекта, предназначено для преобразования каждого такого кода в энергетическую структуру, которая является его математическим эквивалентом. Эта информация сохраняется, и, когда гражданин Рамни оказался на диске, Оби сделал то же самое для него. Затем, следуя инструкциям, которые дал ему доктор Юлин, он снабдил гражданина Рамни ослиными ушами и хвостом; это перекодировало клетки. Точно так же объекту возвращается его прежний вид.
Мавра Чанг почувствовала, как по ее спине пробежал холодок; то же самое ощутили все остальные. Такая немыслимая сила в руках Трелига!
Член Совета от Новой Гармонии наслаждался, наблюдая за их реакцией. Он отлично знал, почему его гости встревожены, а немного погодя добавил:
– Это всего лишь прототип. Сегодня мы в состоянии за один раз облучать только одну особь. Разумеется, мы можем сами создавать всевозможные живые существа, но здесь еще есть некоторые проблемы, связанные с нашим неумением должным образом запрограммировать Оби. Впрочем, это вопрос времени и опыта. И конечно, мы умеем создавать любые предметы, которые не превосходят размерами этот диск и коды которых хранятся в памяти Оби. Любую пищу, любое органическое или неорганическое вещество, абсолютно реальное и абсолютно не отличимое от оригинала.
– Позвольте спросить, – заметила Мавра Чанг, – что вы имели в виду, когда сказали, что эта машина – прототип?
– Очень хороший вопрос, гражданка Чанг, – одобрительно сказал Трелиг. – Видели вы трубу, проходящую через центр шахты? – Все закивали. – Ну так вот, она соединена с гигантским энергетическим излучателем, представляющим собой увеличенную копию прибора, который вы видите здесь. Его отдельные части изготовлялись в десятке разных мест, а само устройство монтировалось тут людьми с моей родной планеты. То же самое происходило с гигантским зеркалом; естественно, по форме и по своим свойствам оно несколько отличается от первоначальной модели. И оно действительно гигантское, так как занимает большую часть поверхности нижней стороны планетоида. Если мощность данного устройства окажется достаточной, а мы уверены, что она достаточная, излучение будет эффективно воздействовать с расстояния более пятнадцати миллионов километров на территорию диаметром от сорока пяти до пятидесяти тысяч километров.
– Вы говорите о целой планете! – воскликнул кто-то из гостей.
Трелиг притворился, что обдумывает эти слова. Он от души наслаждался этим спектаклем.
– Пожалуй, вы правы, – произнес он наконец. – Разумеется, если нам хватит мощности.
Слова Трелига заставили их призадуматься. То, чего больше всего боялись в Совете, оказалось правдой. Этот безумец владел устройством, позволяющим ему изменять жизнь планет в соответствии с собственными желаниями. И вряд ли он будет использовать его только для того, чтобы приделывать их обитателям смешные уши и хвосты.
Трелиг взглянул на Рамни, который оставался на возвышении, терпеливо ожидая, когда ему вернут прежний вид.
– А сейчас я покажу вам все возможности этого механизма, – прошептал он взволнованно и кивнул Бен Юл и ну.
И прежде чем мужчина с ослиными ушами и лошадиным хвостом успел что-либо предпринять, его снова растворил голубой мерцающий свет. Когда через несколько мгновений он появился опять, в нем произошло еще одно изменение – сквозь тонкую ткань его одежды было видно, что он превратился в существо женского пола, и это при том, что у него сохранилось крупное мужское тело и даже борода.
Трелиг зло ухмыльнулся и обратился к Рамни:
– Скажите, гражданин Рамни, замечаете ли вы в себе какое-нибудь новое изменение?
Человек, стоявший на круглом возвышении, испуганно ощупал себя и покачал – или покачала? – головой.
– Нет, – ответил он. Голос, без сомнения, принадлежал Рамни, но теперь он стал на пол-октавы выше. – А что я должен заметить?