Мавра напряглась и почувствовала, как яд поднимается к кончикам ее ногтей. "Ударить через две секунды всеми пятью пальцами для полной уверенности", – пронеслось у нее в голове.
Она уже была готова к броску, когда неожиданно услышала пронзительный вой. Великан вскрикнул, зашатался и рухнул на пол. Мавра еле увернулась, чтобы не оказаться раздавленной этой горой мышц.
Охранник вздохнул, а затем снова направил на Мавру пистолет. Женщина не успела воспользоваться его упущением.
– Вы сказали правду? – спросил охранник. – У вас в самом деле есть губка и антитоксин?
Она молча кивнула, не в силах оторвать глаза от лежащего на полу тела.
– Эй, ловите! – И с этими словами он кинул ей обратно пистолет. Поймав его. Мавра несколько секунд пребывала в нерешительности, но затем сунула его в кобуру.
– Вы случайно не знаете, сколько сейчас времени? – тупо спросила она охранника. Тот посмотрел на часы.
– Одиннадцать четырнадцать.
– Тогда вперед! – приказала она, выходя из комнаты. – У нас осталось всего шестнадцать минут, чтобы украсть космический корабль.
По пути Мавра велела охраннику, которого звали Ренар, сообщить по радио, что беглянка схвачена и сидит под замком в помещении охраны. Трелиг подтвердил получение доклада и приказал доставить ее в свой кабинет. Тон советника свидетельствовал о том, что он уже предвкушает удовольствие, которое получит, разрывая посланницу старой Алаины на кусочки.
Тем временем они добрались до космопорта. Никки получила «лекарство» всего несколько дней назад, но из-за своей полноты двигалась крайне медленно. Мавра кипела от раздражения, но бросить девушку не могла.
В космопорте все было спокойно.
– Там всего одна охранница, Марта, – сообщил Ренар. – Трелиг считает, что, даже если вы захватите корабль, роботы-охранники вас застрелят. Сможете вы их обойти?
Никки встревожилась.
– Теперь самое время задать этот вопрос! – воскликнула она.
– Все в порядке, – успокоила их Мавра. – Как только Никки окажется на борту, я узнаю код. Это будет постгипнотическое воздействие. "Надеюсь", – добавила она про себя.
– На терминал я выйду один, – предложил Ренар. Помолчав, он добавил:
– Понимаете, в сущности, Марта неплохой человек. Мы могли бы взять ее с собой.
– Я на это не рассчитывала, – ответила Мавра. – Оглушите ее, когда я разобью прибор для обнаружения оружия. Потом залезайте в корабль. Если сможете, притащите двух стюардов.
– Нет проблем, – заверил ее Ренар. – Они как роботы. Делают только то, чему их научили.
– Мы теряем время! – резко сказала Мавра. – Отправляйтесь!
Когда Ренар ушел, она отсчитала тридцать секунд и смело двинулась вперед. Никки ковыляла следом. Выйдя на терминал, Мавра выхватила пистолет и выстрелила в блок управления оружейным детектором.
– Никки, давай! Беги в эту дверь! Никки не шелохнулась.
– Нет! – сказала она упрямо. – Без отца я никуда не пойду!
Вздохнув, Мавра обернулась и уколола Никки ногтем указательного пальца правой руки.
– Эй! Что… – Не закончив фразу, девушка застыла и расслабилась, бессмысленно глядя перед собой. Несколько драгоценных секунд Мавра потратила, восхищаясь новым составом, действовавшим куда эффективнее прежнего.
– Беги за мной так быстро, как только можешь, – велела она Никки. – Не останавливайся до тех пор, пока я тебе не скажу!
С этими словами она рванулась к двери. Никки побежала за ней, стараясь изо всех сил.
– Ты весишь десять килограммов! – крикнула ей Мавра. – Ну, беги!
Девушка ускорила бег и промчалась через дверь с такой скоростью, какую трудно было ожидать от человека ее габаритов.
Мельком взглянув на бездыханное тело Марты, лежавшее на полу. Мавра приказала Никки:
– Залезай в корабль! – Затем тревожно оглянулась. – Ренар! – позвала она.
В ответ у дальнего корабля раздались два коротких вопля, а мгновение спустя она увидела, как мятежный охранник выволакивает из люка уроженца Новой Гармонии.
– Никки, вперед! – приказала Мавра, и девушка, как послушный пес, последовала за ней.
Ренар, тяжело дыша, вытащил второго стюарда, а затем жестом велел им обоим войти в захваченный корабль.
Это был личный крейсер Трелига, оборудованный спальней, гостиной и даже баром. Ренар привязал Никки к одному из стоявших в гостиной кресел. Мавра бросилась к штурманской рубке. Точный выстрел в замок – и дверь открылась.
Ренар влетел туда следом за ней, плюхнулся в кресло второго пилота и пристегнулся ремнями. В течение каких-нибудь нескольких секунд Мавра включила систему управления, отдала приказания ожившему компьютеру и проделала все процедуры, необходимые для экстренного взлета.
– Держитесь! – крикнула она Ренару, когда корабль завибрировал и загудел. – Это будет нелегко!
Она нажала кнопку с надписью "Подъем", и корабль освободился от сковывавших его якорей; машины сразу же развили почти максимальную мощность.
– Код, пожалуйста, – послышался из радиоприемника механический голос. – Назовите правильный код в течение шестидесяти секунд, или мы уничтожим корабль.
Мавра судорожно схватила головной телефон; но он оказался таким огромным, что не годился ей при любой регулировке. Тогда она включила микрофон и поднесла его ко рту.
– Готова получить код, – произнесла она и замолчала. "Давай! Давай же! – молила она мысленно. – Никки на корабле, мы готовы! Сообщи мне этот проклятый код!"
– Ради Бога, назовите код! – крикнул ей Ренар.
– Тридцать секунд, – вежливо напомнил дежурный робот.
И тут она его получила. Слова ворвались в ее разум так внезапно, что на мгновение Мавра усомнилась в их правильности. Она глубоко вздохнула. Чему быть, того не миновать.
– Эдвард Гиббон, том первый, – произнесла она.
Никакого ответа. Они затаили дыхание, в висках у обоих пульсировала кровь: пять… четыре… три… два… один… ноль.
Ничего не произошло. Ренар присвистнул и почти отключился. На Мавру напала дрожь, и целых полминуты она не могла успокоиться, чувствуя себя совершенно опустошенной.
Пока двигатель развивал полную тягу, они сидели молча. Наконец Мавра повернулась к охраннику и сказала ему чуть ли не шепотом:
– Ренар! Сколько сейчас времени? Ренар нахмурился:
– Двенадцать десять.
Мавре сразу стало легче. У них появились отличные шансы удрать с этого проклятого астероида.
Если им не поможет в этом корабль Трелига, то им не поможет ничто.
Неожиданно погас свет, и они очутились в кромешной темноте. Мавра ничего не могла понять; у нее было ощущение, что они вместе с кораблем быстро падают в глубокую черную яму.
Ренар вскрикнул, где-то за их спинами жалобно простонала Никки.
– Сукин сын! – с отвращением произнесла Мавра. – Они передвинули время этого проклятого испытания!
НИЖНЯЯ СТОРОНА – НОВЫЕ ПОММЕИ
Трелиг сгорал от нетерпения. Автоматы уже вывели астероид в нужное положение;
Юлин приготовился, подсобный персонал проверил исправность всех необходимых приборов. Советник не видел причины задерживать испытание до тринадцати часов – времени, которое было назначено совершенно произвольно. Он велел начинать, и Юлин, следуя его желанию, отдал команду Оби.
Компьютер не мог игнорировать прямой приказ, хотя раньше и пытался что-то изменить, вызывая небольшие неполадки. У Оби имелись собственные ограничения, поэтому когда Бен Юлин ввел в него код, он был вынужден повиноваться, надеясь, что его агент успел ускользнуть.
Полная темнота и ощущение падения стали для Зиндера абсолютной неожиданностью. Это почувствовал даже Оби; компьютер знал, что они никуда не падают и что их расчеты оправдались не более чем на пятьдесят процентов. Мощности оказалось недостаточно, чтобы сохранить стабильную связь Новых Помпеи с остальной Вселенной. Их со страшной силой затягивало в какую-то черную дыру, и планетоид даже не сопротивлялся.