– Перпендикулярная ось! – заметила Мавра. – Это искусственное небесное тело!
Она повернулась к Ренару, и ее возбуждение сменилось беспокойством.
– Что случилось?
Охранник облизал губы, но его взгляд оставался пустым.
– Губка, – глухо сказал он. – Ее каждую неделю ровно в восемнадцать часов доставляет патрульный корабль. До ваших запасов мы так и не добрались… – Он поднял глаза, и Мавра увидела в них ужас. – Значит, губки у нас нет. Ее вообще нет. Не только для меня, но и для них.
Внезапно до нее дошло, что происходит в его голове. Наверное, то же самое чувствовала и Никки. Привязанная к креслу, девушка так и сидела в соседней комнате, а оба спасителя почти забыли о ней.
Мавра вздохнула. Извиняться – глупо, а ее жалость слишком очевидна, чтобы нуждаться в словах.
– В таком случае, – сказала она наконец, – наша единственная надежда состоит в том, что на этой планете живут какие-то существа, у которых имеется хорошая химическая лаборатория.
Ренар выдавил из себя улыбку.
– Чудесная идея, но к тому времени, когда мы войдем с этими существами в контакт, поймем, как с ними объясняться, изложим суть проблемы и уговорим изготовить нужную дозу, у вас на руках останется парочка голых обезьян.
Мавра пожала плечами.
– Другого выхода я не вижу. – Но в этот момент к ней неожиданно пришла довольно интересная мысль. – А что, если нечто подобное ощущают жители Новых Помпеи? Что они сделают, когда вовремя не получат губку?
– Вероятно, то же самое, что сделал бы я, – ответил Ренар после короткого раздумья. – Разыщут Трелига и получат колоссальное удовольствие, подвергая его пыткам, покуда он не подохнет.
– Компьютер! – возбужденно воскликнула Мавра. – Он может вылечить эту болезнь! Если бы мы сумели каким-то образом вступить с ним в контакт… – Она начала лихорадочно обшаривать полосы радиочастот комм-миров, выстукивая их позывные. Если Оби услышит, он поймет; в его памяти хранится воспоминание о ней.
Радио трещало и хрипело. Несколько раз Мавр;! слышала какие-то голоса, но они либо говорили на непонятных языках, либо звучали настолько странно, что вызывали дрожь.
И вдруг, совершенно неожиданно, к ним прорвался знакомый голос.
– Ну что ж, Мавра, вы так и не выполнили свое задание, – вздохнул Оби.
– Оби! – крикнула она. – Оби, как там сейчас у вас обстоят дела?
– Полная неразбериха, – после секундной паузы ответил компьютер. – Доктор Зиндер пришел в себя первым и связался со мной. Прежде чем Бен прогнал его, он сумел передать мне некоторые инструкции. Там находились двое охранников, и они слышали, как я сообщил доктору Зиндеру, что мы очутились в другой галактике. Они стали кричать, требуя губку, и Трелиг застрелил их.
– Значит, они уже сообразили, что к чему, – грустно усмехнулась Мавра. – А как на Верхней стороне?
– Трелиг считает, что надо подняться наверх и попытаться подчинить себе остальных охранников. Он надеется уговорить их подвергнуться моему воздействию, чтобы излечиться от губки, но, по-моему, у него ничего не получится. Большинство вообще не верит, что он в состоянии кого-то вылечить, а остальные придут в еще большую ярость, узнав, что лекарство существует, но его не применяли. Скорее всего они будут действовать с ним заодно, пока не получат лекарство, а затем убьют его.
Мавра кивнула.
– Трелиг давно уже это понял. И нет у него никакого лекарства. – Она сделала паузу, а затем осторожно спросила:
– Оби, здесь Никки и один из охранников – наш союзник, Ренар, ты не мог бы вылечить их?
Оби снова вздохнул. Было очень странно наблюдать такую человеческую реакцию у машины, но Оби представлял собой нечто куда более значительное, чем машина.
– Боюсь, что нет, во всяком случае, не сейчас. Излучатель находится в нерасторжимом контакте с Колодцем – гигантским марковианским компьютером, который управляет миром, находящимся внизу. Он вышел из-под моего контроля. Пройдет какое-то время – дни, недели, даже месяцы, – прежде чем мне удастся разорвать эту связь. Что же касается маленького диска, то Трелиг – не дурак. Перед тем, как уйти отсюда, он закодировал защитные механизмы, находящиеся вне моего контроля. Любой человек, который попытается проникнуть в комнату, где находится пульт управления, будет выброшен на мост, перекинутый через шахту. Если он не знает соответствующего кода, мост убьет его, а мне код неизвестен.
Мавра нахмурилась.
– Ну а можешь ты сделать так, чтобы этого человека не выбросило на мост?
– Кажется, да, – неуверенно ответил компьютер. – Я управляю потоком воздуха, проходящим через шахту. Это, вероятно, поможет не допустить, чтобы кого-нибудь выдуло на мост.
– Прекрасно, Оби. Похоже, мне придется отправиться туда и спасти благородную шкуру Трелига, – сказала она и включила двигатель. Луна, в которую превратились Новые Помпеи, зашла за незнакомую планету, и Мавра установила курс перехвата.
– Подождите! Остановитесь! – раздался взволнованный голос Оби. – Чтобы попасть на Верхнюю сторону, вы должны подобраться к Помпеям снизу! Это опасно – вы окажетесь слишком близко к Колодцу!
Но было уже поздно. Корабль подлетел к планете, ощутил ее притяжение и вышел на круговую орбиту.
Вид, открывшийся внизу, казался просто невероятным. Планета напоминала огромный, прекрасно обработанный драгоценный камень. На юге под его бесчисленными гексагональными гранями смутно вырисовывались обширные моря, горные хребты и зеленые поля с плывущими над ними облаками. Однако экватор выглядел довольно странно. Он представлял собой широкую полупрозрачную полосу янтарного цвета, опоясывающую всю планету. Север тоже оказался разделенным на гексагоны, но в тамошнем ландшафте не было ничего приятного – мрачные пустыни следовали одна за другой. Но самыми удивительными выглядели приполюсные районы. Эти огромные затемненные территории совершенно не отражали свет и походили на огромные черные дыры.
Мавра уменьшила скорость и стала спускаться в направлении к экватору, двигаясь вокруг планеты по касательной.
– Поздно! Слишком поздно! – закричал Оби. – Быстрее! Пересаживайтесь в спасательные модули!
Мавра недоумевала. Все шло абсолютно нормально. Внезапно перед ней предстали Новые Помпеи, наполовину зеленые и солнечные, наполовину прикрытые огромной зеркальной поверхностью.
– Нам лучше последовать совету Оби, – тихо произнес Ренар. – Где спасательная шлюпка? Я посажу туда Никки.
– Лучше приведите ее сюда, – сказала Мавра. – Если что-нибудь случится, рубка будет запечатана.
– Я быстро, – ответил Ренар, напуганный грозящей им неведомой опасностью.
Но Мавра не замечала никакой угрозы. Она полностью сбросила скорость, и корабль по инерции двигался в сторону Новых Помпеи; он выполнял стандартную процедуру подготовки к посадке, что должно было вывести его на орбиту вокруг Новых Помпеи, а затем позволить проникнуть на планетоид.
– К черту! Со мной все в порядке! – послышался вопль Никки, а через несколько минут девушка появилась в рубке, на ее лице застыло довольно злобное выражение. За ней вошел Ренар.
– Никки, твой отец жив, – сказала Мавра. – Я поддерживаю контакт с Оби. Может быть, нам…
В этот момент корабль содрогнулся, и все электронные приборы вышли из строя; свет погас.
– Что за черт!
В рубке воцарилась абсолютная темнота, шум двигателей и всякая вибрация исчезли. Вырубились даже аварийное освещение и система безопасности, хотя теоретически этого произойти просто не могло. Это не должно было произойти!
Ум Мавры работал с невероятной быстротой.
– Ренар! – позвала она. – Посадите Никки в свое кресло и садитесь вместе со мной! Возможно, мы оба потеряем сознание! Никки! Привяжитесь так туго, как только сможете!