Оба его собеседника отрицательно мотнули головами.
– Когда-то очень давно мы видели, как она действует на людей, – ответил Ортега. – Но чистый препарат, под микроскопом, – никогда.
В следующий момент в коридоре послышались торопливые шаги. Дверь отворилась, и в комнату вошло новое существо.
Около полутора метров ростом, оно двигалось на двух толстых щупальцах, не имевших сочленений. Еще три пары щупалец исходили из средней части его тела. Каждое из них на конце было раздвоено и напоминало руки в рукавице. Его плоское широкое лицо украшали массивный нос с расширяющимися книзу ноздрями и два круглых глаза, похожих на следы большой кошачьей лапы, отливающих янтарем. Его нижняя челюсть слегка выдавалась вперед, а во рту, как было известно Ортеге, прятался длинный, свернутый кольцами язык, который хозяин использовал в качестве хватательного органа. По обеим сторонам его головы отставали небольшие участки кожи размером с чайное блюдце, они могли открываться и закрываться, как на шарнирах.
Как только это создание перешагнуло порог, все предметы в комнате померкли рядом с его огромными, словно у гигантской бабочки, крыльями, сложенными вдоль спины. Они были ярко-оранжевыми с концентрическими коричневыми кругами.
При его появлении и Вардия, и амбрезианин невольно подались назад, а на хмуром лице Ортеги отразился не то страх, не то угроза. Улик уже встречался с яксами – эту он знал довольно давно – и мужественно двинулся навстречу новоприбывшей.
– Вули! – пророкотал он своим знаменитым басом. – Очень рад, что вы смогли выкроить для нас минуту своего драгоценного времени, – Привет, Ортега, – холодно ответила якса и взглянула на бесчувственные тела:
– Это они? Ортега сразу перешел к делу.
– Да. Доктор Мухар только что обнаружил в их клетках загадочную инфекцию. Вы посмотрите в микроскоп, или спроектировать на экран?
Якса подплыла к микроскопу и одним из своих немыслимых глаз вперилась в образец.
– Это губка, – сказал он. – Вне всякого сомнения. Как далеко это у них зашло?
– Пять дней без приема.
– Ну что ж, – немного подумав, произнесла Вули. – Если они обладали средним коэффициентом умственного развития, то через день-два они станут не смышленее деревенского идиота. Затем наступит стадия возврата в животное состояние. Я бы как можно скорее протащил их через Колодец. Прямо сегодня.
– Согласен, – сказал Ортега. – И я высоко ценю ваше участие в этом деле.
– Они с новой луны? – поинтересовалась якса. Даже через переводное устройство ее голос звучал холодно, резко, неэмоционально.
Ортега опустил голову.
– Да. И если эти – настоящие, нас ждут большие неприятности. Мы сваляли дурака с их двойниками: один из них – глава синдиката торговцев губкой; двум остальным известны принципы управления Колодцем.
Впервые якса выказала какие-то эмоции. Ее голос стал грубым и нервным.
– Глава синдиката торговцев губкой? И вы позволили им ускользнуть?
Ортега поднял вверх все свои шесть ладоней.
– Они выглядели точно так же, как эти. Мне и в голову прийти не могло…
– Верно, – перебила его Вардия. – Они были такие приятные, обходительные, культурные, особенно вот этот. – Она показала на Ренара.
Якса едва не начала брызгать слюной.
– Идиоты! У любого человека, долго не получавшего губку, появляются ярко выраженные симптомы!
– Да ладно вам, Вули! – виновато пробурчал Ортега. – Вы – фанатичка, на что у вас имеются достаточные основания. Но мы-то, черт подери, такого не ожидали.
Ноздри огромной бабочки угрожающе раздулись.
– Конечно, это моя вина! Довериться таким раздолбаям! – Она повернула свою огромную голову, соединенную с шеей чем-то вроде круглого шарнира, и в упор посмотрела на Ортегу. – А теперь назовите мне имя этого ублюдка. Не всегда же он будет таким предусмотрительным. В один прекрасный день я его поймаю.
Серж Ортега понял, что остановить Вули может только смерть.
– Антор Трелиг, – четко произнес он. На лице яксы появилось какое-то неприятное выражение.
– Прекрасно. Я отправляюсь домой. Жизнь продолжается. Вы будете получать от меня известия.
С этими словами она повернулась, что было не так-то просто с ее огромными крыльями, и вышла из комнаты.
– Силы небесные! – облегченно вздохнула Вардия. – Кто это? Ортега улыбнулся:
– Та, кого всем следует знать. Когда-нибудь я вам о ней расскажу. А сейчас есть более срочное дело. Мы должны провести этих несчастных через Колодец, а потом поговорить с Советом.
У Совета не существовало своего помещения. Связь поддерживалась с помощью интеркомов; это было сделано и из дипломатических соображений, и из соображений удобства – комнат на всех и так не хватало.
Ортега изложил по порядку все, что произошло в Мире Колодца за последние несколько дней, а в конце добавил:
– Я надеюсь, что каждый из вас сообщит о местопребывании любого нового Пришельца в случае его появления в вашем гексе. И запомните – эти люди хитры, как дьявол.
Подал признаки жизни динамик.
– Ортега! – послышался металлический, монотонный голос. – Это Роберт Л. Финч из Страны.
Ортега знал, что этот гекс населяют роботы, и не мог сдержать усмешку.
– Я и не подозревал, что в Стране существуют имена.
– В Стране тоже имеются Пришельцы, – ответил Финч. – И когда дела складываются столь тревожно, на переговоры посылают личность.
Ортега пропустил все это мимо ушей.
– В чем ваши проблемы, Финч?
– Мавра Чанг. Почему вы оставили ее с латами? Опять собираетесь затеять какую-нибудь гнусную интригу?
Улик глубоко вздохнул.
– Конечно, ее следует пропустить через Колодец, и рано или поздно это будет сделано. Но сейчас она нужна нам в своей истинной форме: такого Пришельца в Мире Колодца больше нет.
Совету подобное заявление не понравилось, но все были вынуждены уступить. Последовали новые вопросы, многословные, зачастую не относящиеся к делу. Тон подавляющего большинства послов выдавал их истинные чувства: "Это – не моя проблема", – и у Ортеги возникло впечатление, что остальные вели себя не слишком честно. Но он просто выполнял свой долг. Совещание закончилось.
В кабинете улика сидела Вардия. Ее народ был уже в курсе всех событий.
Всех, кроме одного.
– Так как же все-таки насчет женщины, Ортега? – спросила Вардия. – Какова истинная причина того, что вы держите ее местопребывание под секретом?
Ортега улыбнулся:
– Под каким секретом, дорогая? Все шестьсот тридцать семь рас, имеющие в Зоне свои посольства, знают, что она находится у лат. Она – единственная приманка, на которую способна клюнуть наша будущая добыча.
– А по-моему, добыче наплевать на вашу приманку! – настаивала Вардия. – Я же прекрасно помню, какое место занимал "квалифицированный космический пилот, находящийся в достаточно хорошей форме, чтобы управлять космическим кораблем", в ваших рассуждениях о военном конфликте!
Ортега поудобнее откинулся назад и уперся всеми шестью ладонями в край стола.
– Грандиозная идея, милая Вардия! – ответил он саркастически. – Спасибо за предложение! Я подумаю!
Если в массивном теле бывшего пирата еще оставалась хоть одна искренняя, правдивая косточка, ее никто не сумел бы отыскать.
Поэтому Вардия сменила тему.
– Думаете, они послушаются – сообщат об этих, так сказать, Пришельцах?
Ортега нахмурился.
– Некоторые – наверняка. Например, латы, кроммиане, диллиане, чиллиане. Большинство же – нет. Они либо постараются о них забыть, то есть совершат ошибку, в которой до конца жизни будут раскаиваться, либо объединятся с ними. Стоит любому алчному, честолюбивому правительству подыграть такой дряни, как Трелиг, – и вот вам зародыш будущей войны, о которой я говорил: альянс, пилот космического корабля и ученый, который сумеет собрать все разрозненные куски воедино. – Повернувшись лицом к чиллианину, улик добавил: