Ошеломленный Юлин быстро взглянул на Трелига и на приборы. Его начала бить легкая дрожь.
Роботы-часовые передали свое предупреждение, после чего Трелиг сообщил им необходимый код.
– Куда двинемся? – успокоившись, спросил Бен Юлин у Антора Трелига.
– Вначале посмотрим на эту диковинную планету, – ответил хозяин. – Она вызывает у меня любопытство.
Юлин развернул корабль и, сбавив скорость, медленно направил его к сверкающему шару.
Трелиг обернулся к Никки.
– Зиндер! – позвал он. – Идите в носовую часть и присоединяйтесь к нам.
В манерах толстушки что-то неуловимо изменилось. Развязав ремни, она подошла к экрану.
– Невероятно! – произнес старый ученый голосом дочери.
– Интересно, почему два полушария одной планеты так непохожи друг на друга? – спросил Трелиг. – Взгляните – на юге те же сверкающие грани, но много зелени, и океан, и прочее в том же духе. Напоминает наш мир. Далее идет янтарная лента вокруг экватора, а затем – совершенно иная картина.
– Приполюсные районы тоже весьма любопытны, – заметил Гил Зиндер. – Посмотрите, какие они темные. Словно гигантские здания в сотни, а может быть, даже в тысячи километров в поперечнике.
– Давайте снизимся над одним из полюсов, – предложил Юлин. – И кстати, обратите внимание на их центры.
Вглядевшись в экран, они поняли, что он имеет в виду. В самом центре темного пятна находилась огромная расщелина гексагональной формы, заполненная абсолютным мраком.
– Что это такое? – удивленно спросил Трелиг. Гил Зиндер на мгновение задумался.
– Не знаю, – сказал он. – Возможно, что-нибудь вроде нашей большой тарелки, но только куда более изощренное.
– Но почему она шестиугольная? – раздражаясь настаивал Трелиг. – Черт возьми, здесь повсюду гексагоны!
– Марковиане обожали гексагоны, – сообщил Бен Юлин. – Даже города у них имели эту форму. В детстве я как-то раз побывал на развалинах…
– Давайте осмотрим север, – оборвал его Трелиг. – Он так поразительно отличается от юга. Должна быть какая-то причина.
Юлин притормозил, и изображение на экране закружилось вихрем.
– Хитрая штука этот челнок, – пробормотал молодой человек сквозь зубы. – Похоже, подобные корабли не рассчитаны на малую скорость, за исключением приземления и захода в док.
Пересекая экватор, они увидели настоящий барьер – внушительный и непрозрачный.
– Эх, если бы у нас была хоть какая-нибудь аппаратура, – вздохнул Зиндер, чем-то искренне заинтересованный. – Мне бы хотелось узнать, из чего состоят эти странные образования. Похоже на метан, аммиак и все их соединения.
Корабль пересек терминатор и оказался в полной темноте.
– Смотрите, здесь кто-то живет, – заметил Трелиг, указывая вниз.
Действительно, в некоторых гексах отдельные районы были ярко освещены, там явно находились крупные города.
– Жаль, что мы не можем подойти к ним немного поближе, – с неподдельным огорчением сказал Зиндер. – Искажения, вызванные атмосферой, слишком велики.
– Я попробую спуститься чуть ниже, – ответил Юлин, – и проскочить над верхними слоями стратосферы. Это сохранит нам достаточную эффективность движения в вакууме и в то же время позволит рассмотреть некоторые детали.
Не услышав возражений, он осторожно повел корабль вниз. Они снова пересекли терминатор и окунулись в ослепительный солнечный свет.
Неожиданно двигатель затрясся, а лампы приборов ослепительно ярко вспыхнули.
– Что случилось? – резко бросил Трелиг. Юлин был искренне удивлен.
– Я… я не знаю.
Это повторилось еще раз, и тогда он перевел корабль на ручное управление, чтобы попытаться устранить неполадки.
– У нас почему-то скачками падает мощность, – объяснил молодой человек.
– Поднимайтесь выше! – приказал Трелиг, но в этот момент все лампы погасли.
– Мы падаем! – завопил Юлин. – Боже мой!
Трелиг в панике защелкал выключателями. В рубке было почти совсем темно, так что все это делалось практически на ощупь.
И вдруг все восстановилось. Сзади и спереди челнока раздавался пронзительный вой.
Передний экран отъехал в сторону, открыв отвратительный ландшафт, простиравшийся в каких-нибудь десяти километрах под ними. Трелиг ухватился за штурвал, вмонтированный в приборную панель второго пилота.
Лампы и приборы снова вырубились, и корабль начал двигаться рывками, его дергала и тащила неведомая сила, сопротивляться которой было невозможно. Трелиг крутил штурвал, пытаясь вернуть контроль над управлением. Но все было тщетно.
Вид, открывавшийся перед ними, оказался реальным: панель экрана загораживала окно, расположенное на носу космического челнока.
– Это устройство годится для полетов и в атмосфере, и в безвоздушном пространстве, – объяснил Трелиг, который, сжав зубы, все еще старался подчинить себе корабль. – Крылья наконец развернуты, – сообщил он. – Думаю, что сумею приземлиться, даже если двигатели полностью выйдут из строя.
Юлин наблюдал, как с пугающей быстротой приближается земля.
– Найдите мне ровное место длиной около двадцати километров, чтобы мы могли сесть! – заорал Трелиг.
– А разве у этой штуки есть колеса? – поинтересовался молодой человек, всматриваясь вдаль.
– Не глупите! – оборвал его хозяин. – И привяжитесь вы, оба! Даже если к двигателям вернется мощность, я не смогу удерживать корабль в воздухе достаточно долго, а значит, мы приложимся как следует!
– Вот оно! Ровное поле впереди! Видите? – крикнул Юлин.
Трелиг скрипнул зубами и повернул штурвал. Корабль мотало из стороны в сторону. Как они позднее поняли, их спасла повышенная плотность атмосферы, замедлившая падение. Как раз настолько, чтобы они остались живы.
Челнок упал на землю с ужасающим грохотом. Юлин закричал от боли, так как у него еще сильнее разболелись сломанное ребро и многочисленные ушибы – последствия схватки с Рамни.
Корабль скользил по бесплодной каменистой поверхности, и им казалась, что это будет длиться вечно. В конце концов они врезались в почти вертикальный склон, чуть не перевернулись, наконец остановились.
Трелиг застонал, развязал ремни и огляделся вокруг. Юлин был без сознания. Только сейчас Трелиг заметил на нем рваную одежду, синяки и раны. "Где же это "Мавра Чанг" умудрилась их получить?" – подумал он с любопытством.
Зиндер пострадал намного меньше. Тряска и впившиеся в тело ремни вызвали у него состояние душевной подавленности; старик получил несколько царапин и синяков. Однако в целом, если не считать головокружения после удара, он чувствовал себя неплохо.
Попытавшись встать, Трелиг ощутил, что у него тоже сильно кружится голова. Он несколько раз падал обратно в кресло, пребольно ударяясь задницей, прежде чем понял, что на ногах ему все равно не удержаться. В мозгу советника билась одна-единственная мысль – он это сделал, спас их.
Трелиг взглянул на холодный пейзаж. Бесплодные черные скалы под темной плотной атмосферой, состоящей из… А впрочем, кто знает, из чего она состоит? В любом случае дышать этим воздухом человек не сможет.
Они остались живы – но надолго ли?
ЮЖНАЯ ЗОНА
– Еще одно приземление? – пришел в ужас Ортега.
– Во время очередного сеанса наблюдения за спутником мы отметили всплеск энергии, – донесся до него через внутризонную систему связи механический голос Гола Митера. – Вначале нам было трудно засечь их, но благодаря медлительности пилота это удалось. Операторы точно рассчитали орбиту и задействовали прекрасную съемочную аппаратуру. Чего бы я только ни дал, чтобы посмотреть на нашу планету из космоса!
Ортега разделял его чувства.
– Так они все же сели? Я еще не получил об этом никакого доклада.
– В конце концов они спустились немного пониже, попали в зону воздействия Колодца, и, как у предыдущих, у них полностью отказала техника. Причина, по которой вы о них ничего не слышали, состоит в том, что любознательность наших непрошеных гостей зашла слишком далеко – им захотелось бросить взгляд на Север, и они направились туда. Насколько мы можем судить, они находятся между 11.46 и 13.18 либо в Учджине, либо в Ашиншихе. Вам что-нибудь известно об этих гексах?