В самой шахте стоял оглушительный грохот. Основным его источником являлись вращающиеся эскалаторы и барабаны в устье туннеля, от них исходил нестерпимый металлический лязг и скрежет. К нему добавлялись стрекот насосов, гудение атомных турбин и крики начальников.
Туннель не был вертикальным. Он представлял собой наклоненную к западу трубу диаметром в двадцать футов. По ней уходили вниз два транспортера. По одному спускались вниз механизмы и прочие приспособления, по другому поднималась наверх лунная порода, которую потом равномерно разбрасывали вокруг купола.
Перекрывая стоящий рев, Висслер закричал:
- Сейчас мы пробиваемся к одной из крупных пещер. Ультразвуковое прослушивание свидетельствует, что до нее осталось совсем немного. Потом пойдет легче, мы сможем продвигаться по разветвленному внутреннему лабиринту до самых залежей урана.
- Почему вы не пробили вертикальный туннель, а пошли по наклонной? критически поинтересовался Кинг.
- На этом мы только выиграли, - заверил его Висслер. - Мы идем вдоль древней трещины, заваленной последующими наслоениями. Гораздо легче пробираться здесь, чем ломать монолитные глыбы.
Ларсен Кинг не скрывал недовольства.
- Все равно вы ползете как черепахи. Я не могу понять причин медлительности. Смотрите, контейнеры пустые!
Он раздраженно ткнул в ползущие по транспортеру контейнеры. Они были действительно пусты. Висслер встревожился.
- Наверное, что-то случилось с бригадой проходчиков внизу. Надеюсь, ничто их не напугало.
- Напугало? - свирепо повторил Кинг. - Что значит "напугало"?
- Именно это несколько задерживает темп продвижения, - нервно залепетал Висслер. - Люди боятся прокладывать туннели внутри Луны.
- Черт бы побрал ваших людей и их страхи! - взорвался промышленник. - Что еще за чертовщина?
- Речь идет о древних лунариях - знаете, была такая раса много веков назад. Некоторые из наших рабочих ходили смотреть развалины старинного поселения, здесь, в нескольких милях по расщелине. Это произвело на них неблагоприятное впечатление. Они вернулись насмерть перепуганные, и с тех пор среди шахтеров бродят разные слухи. Многие отказываются идти в смены по прокладке туннеля. Люди считают, что над расщелиной тяготеет проклятие древних лунариев. Они утверждают, что с погружением опасность возрастает.
Ларсен Кинг зло и презрительно отмахнулся.
- И из-за подобной ерунды вы позволили себе замедлить темпы работ?
Не принимавший до сих пор участия в разговоре Жил Страйк заметил:
- Вот, кстати, возвращается отработавшая смена. Между тем шахтеры не пробыли под поверхностью и часа. Бросив работу, они выскакивали из вагончиков и поспешно направлялись к баракам, довольные тем, что наконец выбрались наверх. Последним в их разношерстной группе оказался темно-зеленый юпитерианец.
- Это Хок Кел, бригадир, - пояснил Висслер и громко крикнул: - Эй, Хок, что там у вас случилось?
Юпитерианец покачал головой и презрительно посмотрел на сгрудившихся рабочих.
- Началась паника, - проворчал он. - Во время бурения опять натолкнулись на это.
Он протянул высохший изъеденный кусок кости - руку древнего скелета. Интересным было то, что вместо пальцев рука имела целую паутину тоненьких косточек.
Мигающие глазки Висслера расширились.
- Но это же рука древнего лунария! - воскликнул он.
- Это они и твердят, - проворчал Хок Кел. - Весь день нервничают: накануне им попался каменный топор и кусочек металла.
- Паника из-за костяшки? - недоверчиво спросил Кинг. Он презрительно взглянул на рабочих. - Да будь я проклят, если когда-либо слышал, чтобы крутые парни со всех миров, межпланетные горняки, перетрусили из-за такой чепухи!
Серая группа рабочих мрачно смотрела на промышленника. Потом вперед выступил высокий краснокожий марсианин с глубоко посаженными глазами.
- Дело ведь не в кости как таковой, - сказал он. - А в том, что она означает. Останки древних лунариев доказывают, что когда-то они прошли этим путем, очень давно, когда расщелина еще была на поверхности.
- Ну и что, что прошли? - пренебрежительно спросил Кинг. - Какая вообще разница, были тут эти давно подохшие существа или нет?
Худой серый шахтер-нептунец нахмурился.
- Для нас разница есть. Мы не хотим идти по следам этих лунных дьяволов. Может, кое-кто из них до сих пор жив!
- А может, вы шайка придурковатых трусов? - заорал Ларсен Кинг. - Бояться людей, умерших несколько тысяч лет назад, уму непостижимо!
- Это были не люди, - возразил горняк с Нептуна. - Это были дьяволы. Мы сами видели, на кого они похожи, там, в мертвом городе.
Громовой голос Кинга перекрыл все шумы в шахте:
- Я больше не намерен выслушивать всякие бредни. Вы подписали контракт и обязаны довести дело до конца. Немедленно марш назад. В туннель, я сказал!
Шахтеры молча топтались на месте, неуверенно поглядывая друг на друга. Затем, поддавшись властному приказу работодателя, развернулись и побрели в туннель.
- Пусть бурят, - рявкнул Кинг, повернувшись к Хок Келу. - Не давай им времени думать о всякой ерунде.
Бригадир-юпитерианец кивнул с некоторой долей сомнения и последовал за своими людьми.
- Может, когда пройдем сквозь пещеру, они успокоятся?
- Лунные дьяволы, - раздраженно повторил Ларсен Кинг. - Стадо трусливых идиотов! Он повернулся к Альберту Висслеру.
- Что такого они нашли в мертвом городе, после чего поголовно одурели?
- Каменные фигурки, очевидно, древние идолы, - нервно залепетал ученый, выглядят действительно жутковато. Ну и разное другое...
- Я хочу сам взглянуть, - решительно сказал Кинг. - Может, есть смысл взорвать к чертям эти развалины, если они нагоняют на людей такой страх... А ну, пошли, Висслер. Страйк, ты оставайся здесь и следи, чтобы проклятые шахтеры опять не бросили работу.
Облачившись в скафандр, Кинг вместе с ученым покинул купол шахты. Впереди, освещая дорогу криптоновым фонарем, шагал Висслер. Слабый свет звезд почти не пробивался в едва видимую над головами щель, не освещая обломки камней под ногами. Наконец вдали показались серые руины. Двое мужчин продолжали свой путь, разрезая тьму голубоватым светом криптонового фонаря.