Здесь ослепительно сиял лунный день. Пики и плоскогорья отражали ничем не смягченные яркие лучи Солнца.
- Давай на север, а потом проутюжим все, как с той стороны, - распорядился Висслер.
Результат, однако, оказался плачевным.
- Даже не дрогнула, - разочарованно пробормотал ученый, напряженно вглядываясь в стекло прибора.
Твой план - совершенная бессмыслица, - процедил пилот Страйк. Естественно, капитан Фьючер побеспокоился об экранировании своих объектов. Он тревожно смотрел на дикую, безжизненную картину внизу. - Давай-ка лучше поскорее выбираться из этого чертова места.
- Подожди! - просяще протянул Висслер. - Там впереди Великая Северная Расщелина. Следовало бы ее проверить. Не исключено, что именно там скрыта лунная лаборатория.
Тревога молодого пилота все возрастала.
- Не хочется мне летать над этой проклятой дырой! Люди говорят...
- Глупые предрассудки, - перебил его ученый. - Ладно, можешь подняться повыше, если тебе так страшно.
Приближалось величайшее чудо Луны. С запада на восток на восемьсот миль безжизненная лунная равнина была разрезана колоссальной зияющей трещиной шириной в сорок миль. Каменные стены круто обрывались вниз, и трудно было представить, как глубока эта трещина.
Висслер, однако, знал, что средняя глубина провала достигает двадцати миль. На дне царила вечная мерзлота. Некогда трещину исследовали первопроходцы. Там, в черных глубинах, и были найдены следы загадочно исчезнувшей лунной цивилизации, давшей начало стольким легендам и предрассудкам.
- Боже милосердный, взгляни! - неожиданно воскликнул Висслер.
Стрелка радиоскопа задрожала, причем колебания ее нарастали по мере приближения к великому каньону.
- Где-то впереди есть радиация! - возбужденно откликнулся Страйк. Означает ли это, что мы вышли в конце концов на их лабораторию?
- Нет, не означает, - с трудом выдавил Висслер.
От волнения губы его едва шевелились. - Малое количество радия не смогло бы вызвать такой реакции прибора. - Часто моргая, он уставился на пилота. Где-то под поверхностью должны залегать огромные природные запасы радия!
- Невероятно! - пробормотал Страйк. - Сам капитан Фьючер неоднократно заявлял, что на Луне нет радия.
- Да, заявлял и заставил поверить в это всю Систему, но он либо лгал, либо заблуждался! - воскликнул Висслер. Его худощавое лицо еще больше обострилось от возбуждения. - Начинай утюжить поверхность, мне надо точно определить местонахождение залежей.
Почти два часа маленькая ракета описывала расширяющиеся окружности над бездной великого каньона. Висслер лихорадочно отмечал все колебания стрелки.
- Достаточно, - устало выдохнул он. - Теперь я смогу произвести расчеты.
Страйк пустил корабль еще по одному кругу, ожидая результатов вычислений. Наконец ученый поднял голову.
- Мы находимся над крупнейшим в Системе месторождением урана! - сдавленно проговорил он. - Но расположено оно очень глубоко - более пятидесяти миль под поверхностью Луны. Там не менее нескольких тысяч тонн.
Жил Страйк облизнул губы.
- Тысячи тонн? - переспросил он шепотом. - Но такое количество урановой руды стоит миллиарды!
- Гораздо больше! - восторженно откликнулся Висслер. - Это последнее естественное месторождение в Системе. А радий требуется на всех планетах, всем нужна дешевая ядерная энергия.
Восторг Страйка утих.
- Только нам-то с того что? Правительство Системы не позволит вести разработку. Они никому не дают концессии на Луне без согласования с капитаном Фьючером.
- Не забывай, что капитан Фьючер уже мертв, - напомнил Альберт Висслер. К тому же мнение о нем изменится, когда в Системе узнают, какие сокровища он держал в тайне. - Моргающие глазки ученого блеснули. - Мы доложим о своем открытии Ларсену Кингу. Это крупный межпланетный промышленник. Его корпорация обладает реальной силой. Он пробьет нам концессию?
Пилот нахмурился.
- Не сомневаюсь, что это в его силах. Только вот захочет ли Ларсен Кинг с нами делиться? О его хитрости и жестокости ходят легенды.
- Насчет этого можешь не волноваться. Я прослежу, чтобы нас не обманули. Как только заработают средства массовой информации, мнение о покойном капитане Фьючерс резко изменится к худшему, и правительство с радостью начнет разработку лунных запасов.
От возбуждения ученый покраснел.
- Тогда мы не только получим свою долю, но и сможем в свое удовольствие продолжать поиск лаборатории капитана Фьючера... Ну а теперь, Страйк, возвращаемся на Землю!
Маленький корабль развернулся к звездам и понесся к нависающему над горизонтом огромному куполу Земли.
На Луне по-прежнему царило безмолвие. Луна еще не знала, что начинается новая, драматическая страница ее темной истории.
ВОЗВРАЩЕНИЕ ЗВЕЗДНОГО СКИТАЛЬЦА
Далеко за пределами Солнечной системы, крошечной точкой, затерянной в безбрежном океане космоса, летел в направлении Солнца космический корабль. Скорость его приближалась к скорости света, но в неизмеримых глубинах пространства казалось, что он едва движется.
В кресле пилота небольшого корабля под названием "Комета" сидел Кэртис Ньютон. Он вглядывался в сияющую впереди яркую желтую звезду под названием Солнце, и в глазах его стояли слезы. Кэртис чувствовал, как душу переполняет горячее, невыразимое счастье. Он наклонил вперед свое худощавое тело и вытянул рыжую голову, словно желая этим ускорить движение корабля. Смуглое усталое лицо и глубоко посаженные серые глаза светились от счастья.
- До чего же прекрасно, - вырвалось у Ньютона, - просто увидеть наше Солнце, после всех этих месяцев...
Капитан Фьючер как раз вспоминал наполненный опасностью и трудностями период, когда он и трое его товарищей устремились в глубины пространства, чтобы разгадать волнующую научную загадку.
Они вышли за пределы занесенного на карты космоса, чем подвергли себя смертельной опасности, но только так можно было обеспечить атмосферой гибнущий Меркурий. И им удалось разгадать загадку! Они несли надежду и жизнь одному из исчезающих миров Системы.
- Это стоило всех трудов и риска! - пробормотал Кэртис Ньютон. - Только ради счастья возвращения стоило это все пережить!