- Оставь лошадь, припасы, и уходи. - Кажется, это говорил второй, но голоса ничем чем-то отличались.
- Лошадь вам подавай, вот значит как, - пробормотал Бейз, натягивая тетиву.
Стрела вонзилась в землю перед самым носком сапога, серого от пыли, но его обладатель даже не вздрогнул.
- Да ты и стрелять не умеешь, - заметил он, делая шаг вперёд и сминая стрелу. Расстояние сократилось восьмидесяти шагов.
- Вот сейчас и проверим, - сказал Бейз, доставая вторую стрелу. - Следующая прилетит в сердце. Даю вам последний шанс.
Молчание. Бейз наложил стрелу, помедлил, отметая последние сомнения, и одним плавным движением натянул и отпустил тетиву. В конце концов, если человек не дружит с головой, это не его проблемы. Он их предупредил, и не раз.
Стрела преодолела семьдесят шагов, не отклонилась от намеченной цели, точно в сердце, и достигла её. Почти. Бейз удивлённо заморгал, увидев руку, сжимающую стрелу. Ладонь и пальцы незнакомца покрывала ткань, такая же замызганная, как и остальная одежда.
- Всё-таки умеешь, - одобрительно произнёс он, переламывая стрелу пополам. - Я тоже кое-что умею.
С тихим кряхтением, одна фигура в плаще устремилась к нему. Хромота и медлительность исчезли, сменившись плавным бегом. Расстояние стремительно сокращалось, а Бейз так и сидел, поражённый внезапной догадкой.
Когда их разделяло пять шагов, незнакомец прыгнул, пронёсся над головой лошади и врезался всаднику в грудь, выбив из седла.
- Тромвал! - закричал Бейз, летя вниз и ощущая холодную сталь на шее. Голова приложилась о землю, зрение на миг помутилось. Но куда хуже пришлось рёбрам, на которые приземлился человек в плаще. Впрочем, что это не человек, Бейз уже догадался.
- Что - Тромвал? - поинтересовалась сидящая на нём фигура.
Капюшон больше не скрывал лица, покрытого слоем грязи вперемешку с кровью. Только зелёные глаза выглядели странно, словно светились собственным светом.
- Он передал в мои владения поместье и все прилегающие к нему земли. - Бейз попытался отодвинуться от кинжала, но безрезультатно, лезвие ещё ближе прижалось к горлу, выступили капли крови. Он даже не успел испугаться, лихорадочно пытаясь придумать ответ, способный сохранить ему жизнь. - Но сказал, чтобы я сделал всё, о чём меня попросят двое наёмников. Я так понимаю, вы - это они?
Рука с кинжалом дрожала, и к первым каплям крови добавилась ещё парочка, но Бейз запретил себе даже пытаться пошевелиться.
- Что именно сказал тебе Тромвал? - спросил второй, подойдя к ним и ведя за собой лошадь.
- "Если к тебе придут двое в зелёных плащах с головой совы и гепарда, вышитых на спине, ты выполнишь любое их требование", - угрюмо процитировал Бейз. Он запомнил фразу слово в слово, не раз прокручивая её в голове. А он ещё надеялся, что этого не случится!
- Весьма в духе Тромвала, - согласился второй.
Вышитых голов Бейз не заметил, спиной к нему никто не собирался поворачиваться, но никаких сомнений не оставалось. Под слоем грязи действительно угадывался зелёный цвет плащей, да и кто ещё мог совершить такой прыжок. Те редкие сплетни, что он слышал, рассказывали о нечеловеческих способностях наёмников. Как и о их жестокости.
- Слезь ты уже с него.
Давление на рёбра ослабло, и даже кинжал от горла убрали. Бейз пару раз осторожно вздохнул, прислушиваясь к ощущениям. Кажется, ничего не сломано. С опаской оглядев наёмников, он медленно поднялся, стараясь не давать повода вновь пустить в ход оружие.
Землю вновь задрожала. Бейз вдруг понял, что второй наёмник не придерживает лошадь, а сам опирается на неё, и когда животное испуганно заржало и отступило на шаг, тот едва не рухнул наземь.
- Ты жёг ночью костёр? - спросил первый. Кинжал он так и не убрал, но держал его как-то странно, зажав меж указательным и большим пальцем.
Бейз кивнул.
- Я же говорил, - сказал тот. - Не зря мы шли всю ночь, могли и не успеть. Говоришь, Тромвал велел тебе исполнять все наши приказы?
Бейз вновь ограничился кивком. Зато про себя он вспоминал все услышанные оскорбления и проклятья, и адресовал их Тромвалу. Бескорыстное предложение, не использую в своих целях! А это тогда как понимать!?
- Вот и хорошо. Доставай всё съедобное, что у тебя есть. А ещё мы забираем лошадь.
Бейз молча подошёл к седельной сумке и исполнил приказанное. Припасы исчезали быстрее, чем он успевал доставать. То один, то другой наёмник буквально вырывали из рук свёртки и в мгновение ока съедали содержимое. Воду постигла та же участь.
- Маловато будет, - только и сказал первый. Бейз успел разглядеть вышитую на спине голову гепарда. - Что будем делать?
Вопрос предназначался явно не ему, и Бейз послушно ждал, пока наёмники буравили друг друга взглядами. Ему пришлась не по душе постановка вопроса. Возникло ощущение, что он касается и его.
- Ну что, управляющий, довериться тебе? - наконец спросил второй не скрывая насмешки. - Тромвал тебе доверяет, иначе бы не назначил на эту должность. И мы тебя не тронем.
Наёмники неспешно забрались в седло. Теперь Бейз не сомневался - они едва держаться на ногах. Но как тогда тому, с головой гепарда на спине, удалось так быстро добежать к нему? Да и чтобы выбить из седла силы нужно немало.
- Далеко до поместья? - прервал его размышления второй.
- К полудню доберётесь.
- Доберёмся, а не доберётесь. - Ему бросили поводья. - Веди, управляющий, это же твои земли.
- Без меня быстрее доскачите. - Чистая правда, к тому же возможность избавиться от такой опасной компании.
- Быстрее, да не совсем. - Из-за спины всадника раздался тихий храп. На скрытом от посторонних взглядов лице мелькнула улыбка. - Как видишь, сейчас хочется не лошадью править, а отдыхать. Спешить нам некуда, потому мы доверимся выбору Тромвала. Веди.
Наёмник ещё ниже надвинул капюшон и запахнул плащ. Бейз продолжал стоять с поводьями в руках, недоумённо взирая на двоих всадников.
И это те самые беспощадные наёмники, о которых ходит столько слухов? Жестокие убийцы, не щадящие никого, вырезающие целые деревни? Конечно, он понимал, что большая часть слухов досужие выдумки, но сложившийся в голове образ никак не вязался с увиденным.
Но то, как его свалили с лошади, говорило об обратном. Всё это может быть лишь видимостью. Он и сам не раз притворялся раненным, или пьяным. Вспомнить тот же побег с бандитского притона, где его хотели отправить умирать на арену. И чего тогда было больше, притворства или настоящей слабости, ответить не так-то просто.
Бейз подхватил пустую сумку - наёмники скинули её, пока забирались в седло - и закинул на плечо. Нечего разбрасываться добром. Он повёл за собой лошадь, по дороге заглянув на место ночлега. Сушняк пришлось везти из леса, и он тщательно разбросал пепел по высушенной потрескавшейся земле, заметая следы. Старая армейская привычка. Двадцать лет прошло, а она никуда не делась. Последний раз таким занимался на марше к Ланметиру, в преддверии второго боя с летарами. Да, летары.
Бейз поглядывал через плечо, изучая два тела на лошади, покачивающихся в такт движению. Сидящий позади негромко храпел. А ведь они наверняка летары. Ну не способен обычный человек на такие прыжки. Да и двигался чересчур быстро. И вот они мирно спят, и ему представилась прекрасная возможность избавиться от обоих. Король наверняка скажет спасибо, а может, и золотишка подкинет, если он избавит страну от этих наёмников. Да и вряд ли их вообще станет кто оплакивать.
Он бросил очередной взгляд на опущенные капюшоны и тихо рассмеялся. Как же, нашёлся избавитель. По нему тоже никто не заплачет, но это не повод пойти повеситься на ближайшем суку. Да и вряд ли ему первому представилась подобная возможность, и раз их до сих пор не убили, лучше не испытывать удачу. Она и так слишком часто улыбалась ему в последнее время. Как бы не потребовала должок.