Артем Тихомиров
Изгои пустоты
5025 год от подписания Элуанского Пакта и образования Элуанского Союза[1]
1701 год от Первой высадки дэррнов на Рашдан
813 лет с момента открытия проекта «Призрак» Архонтами Коддисом и Глешем
Пролог
Пространство Неприсоединения[2].
Сектор Китжэ. Магмонн. Пригород Дикилла
– Втрое против того, что тебе обещали!
Каждый толстосум предлагает деньги. Те, у кого их нет, тоже. Аф Шии – жить ему остается несколько минут – не стал исключением из правил.
Лорд-протектор ползает передо мной на коленях с рвением истово верующего. Сейчас он верит в мое милосердие, хотя знает, что шаари невозможно разжалобить или подкупить. И все-таки Аф не оставляет попыток.
– Мои поместья, запасы золота. Ценные бумаги. Мне принадлежат две луны в системе Бремонт! Твое… будет… – брызгая капельками слюны, говорит Шии. – Это… богатство…
– Мне не нужны деньги, – отвечаю я. Мое лицо скрыто маской, глаз тоже не видно. Мы стоим на веранде его загородного поместья, расположенного в пригороде Дикилла. Тут красиво. Кругом зелень. И тепло. Если бы мне предложили на выбор место, где я хотел бы умереть, то это здесь.
От Афа Шии плохо пахнет, и мне не хочется даже думать, в чем причина.
– А что тебе нужно? – В голосе лорда-протектора сквозит неподдельное изумление.
Я чувствую злость. Этот сукин сын считает меня просто вонючим убийцей-наемником, которого наняли в ближайшей подворотне.
Он слышал легенды о шаари, но откуда ему знать, кто я такой.
– У меня связи, огромные возможности. Тебе стоит лишь намекнуть…
Я отрицательно качаю головой. Хочется услышать от жертвы что-нибудь оригинальное, но всегда одно и то же. Для большинства моих жертв алчность является мерилом жизни и смерти, но не для таких, как я.
Убийство для шаари – это не убийство. Как я могу объяснить Аф Шии философию Пути «призрака»?
Мысленно отсчитываю секунды.
– Все богатство… – От просьб Аф переходит к угрозам. – Слушай! Сейчас сюда ворвется охрана! У меня в доме самая лучшая система безопасности! Ты проник сюда, но датчики зафиксировали тебя! Берегись, убийца! Ты пожалеешь!
На этой стадии большинство впадает в ступор. Жертва устает бояться, покоряясь неизбежному.
Толстяк оказался крепче, чем я думал.
– Твоя охрана, – говорю, – давно мертва. Твои псы-телохранители тоже. Твою систему безопасности я отключил. Она сможет остановить разве что ребенка.
Глаза на багровом лице лорда-протектора становятся как две ледышки.
– Забери мои миллиарды! – скулит он. – Вот что – я придумал! Ты заберешь все, а я сбегу с Магмонна, навсегда. Меня больше никто не найдет, клянусь!
Не вариант. Заказчик поставил четкое условие. Он должен видеть голову Шии, иначе не заплатит остаток суммы.
Лорд-протектор продолжает ползать передо мной на коленях. У него нет семьи – никто не проронит о нем и слезинки. Магмонн, планета, доведенная его коррупцией едва ли не до нищеты, скажет мне лишь спасибо.
Угрозы и мольбы следуют непрерывным потоком. В теплом воздухе носятся запахи страха и выделений, чего я практически не замечаю. Что меня действительно расстраивает, так это неспособность большинства умереть с достоинством.
Исключения редки.
– Миллиарды, миллиарды… – Аф Шии пробует уцепиться за мою штанину. – Забирай Магмонн.
Остается совсем немного. Взять меч и покончить с этим.
Увидев клинок в моей руке, Аф начинает вопить на высокой ноте. Мысленно я возношу молитву Великой Пустоте.
Попытки Шии уйти от неизбежного лишь причиняют ему больше страданий.
Лезвие меча, который выглядит в сложенном состоянии невзрачным кинжалом, выдвигается на длину полутора локтей.
– Успокойся, – говорю я, – и тогда ты ничего не почувствуешь.
Перед смертью у большинства жертв остекленевший, ничего не выражающий взгляд. Но и он полон жизни в сравнении с тем, какой бывает у мертвецов. Пока я держу отрезанную голову Афа Шии, кровь льется на веранду, выложенную шестигранными мраморными плитами. Взгляд лорда-протектора тухнет.
Конец.
Те, кто обращается к услугам шаари, всегда уверены в результате. И они, как правило, достаточно богаты, чтобы платить нашим хозяевам дэррнам за качество. Насколько мне известно, еще никто не был разочарован.
Голова отправляется в пластиковый мешок, который я запечатываю и отправляю в рюкзак за спиной. Лезвие моего меча не держит ни кровь, ни грязь, оно чистое уже через несколько секунд. Оружие занимает свое место в ножнах на бедре.
1
Элуанский Союз (он же Большая Пятерка) – союз пяти наиболее могущественных миров Центрального кластера, представленных в основном людьми. Основан 5025 лет назад в результате подписания Элуанского Пакта, положившего конец Войне за Тронт (конфликт, в который были втянуты миры-колонии людей, едва не закончившийся полной гибелью всех его участников). С той поры члены Пятерки не воевали между собой, а объединили свои силы для распространения влияния на весь Центральный кластер и дальше. Активная фаза экспансии завершилась примерно 300 лет тому назад после того, как было сломлено сопротивление на Тэмуле, головной планете агрессивной расы хогов. Тэмул вошел в Центральный кластер и получил статус Протектората Нарджи.
Название свое Элуанский Пакт получил по имени спутника планеты-гиганта, где проходили переговоры между будущими членами Пятерки. Так безжизненная луна на нейтральной территории вошла в историю Галактики.
Миры Большой Пятерки: Мэйди, Нарджи, Брагга, Иглемата, Лойса. Лойса – планета, являющаяся родиной расы ломар, существ, чрезвычайно похожих во всех смыслах на людей. Остальные миры Большой Пятерки являются давно получившими самостоятельность колониями, заселенными выходцами с Мэйди. Таким образом, всех людей можно прямо отнести к мэйдианам, и такое их название употребляется часто.
В настоящее время Элуанский Союз является самой влиятельной силой в Галактике, зона его юрисдикции простирается практически на весь Центральный кластер. В политическом смысле между двумя этими понятиями часто ставят знак равенства.
2
Пространство Неприсоединения (ПН) – совокупное название нескольких галактических зон, обитатели которых не входят ни в какие традиционные политические и экономические союзы и свято чтят собственную независимость. Это не мешает им, однако, создавать временные коалиции и воевать друг против друга, а также против Элуанского Союза. Впрочем, в последние два века серьезных конфликтов между Союзом и планетами ПН не было.
Некоторые области ПН довольно развиты, например Сектор Китжэ. ПН непосредственно граничит с Диким космосом, окраиной Галактики, малообитаемой, опасной и малоизученной.