– Сколько лет, сколько зим, – пролопотал с ужасным акцентом на Общем Эзви Шахт.
Впрочем, выбраться из кресла он не удосужился.
– Ты все такой же, котяра, – хмыкнул наемник, занимая стул напротив стола, заваленного бумажными гроссбухами.
Дженар сощурил зеленые глаза. Эта раса, с точки зрения людей, больше всего походила на эволюционировавших кошек. Покрытые шерстью, с острыми ушами, дженары иногда производили комичное впечатление, но впечатление это было обманчивым. Они умели быть коварными и жестокими. В чисто кошачьей хитрости им вовсе не было равных.
Эзви Шахт торговал информацией, но никогда не опускался до шантажа. Во всяком случае, Джер его за руку не ловил и не имел желания лезть не в свое дело.
– Ты целый день на Пакс Тинаке, а только сейчас решил навестить старого друга?
– Дела.
– Знаем мы эти дела. Ведешь какие-то переговоры?
– В общем.
– Ну, дела вольных охотников – дела вольных охотников. – Эзви поднял руки, сдаваясь.
Дженар считался одним из лучших теневых дельцов Рынка. Если он чего-то не знал, так, значит, этого не существовало в природе. Ален пришел сюда проверить, правду ли говорят.
Эзви указал на гору старинных книг, от них неприятно пахло. Некоторые разбухли от влаги, покрылись плесенью.
– Видишь, чем приходится заниматься, – пожаловался Шахт. – Иной раз ради одного-единственного слова перебираешь горы дерьма. А что делать? Все ради хлеба насущного. Ради маленьких деток.
Дженар показал острые тонкие зубы в улыбке. Вполне возможно, детишки у него были, но Ален не мог поверить, что он когда-нибудь видел кого-либо из своих отпрысков.
Сложив покрытые коричневой шерстью руки на столешнице, Шахт спросил:
– Чем могу служить?
– Говорят, ты все знаешь.
– Да. Но если пришел за информацией, плати. Дружба дружбой…
– Заплачу, если будет за что, – спокойно ответил Ален Джер. – Ты знаешь, за мной не заржавеет.
Эзви подался вперед, его изумрудные глаза загорелись.
– Это связано с новым делом? Кто тебя нанимает?
– Так я тебе и сказал. Помнишь, что такое коммерческая тайна?
Дженар откинулся на спинку кресла.
– Похоже, ты намерен переквалифицироваться в предприниматели.
– Я учусь.
– Браво. Ну так что? Говори. Мое время стоит денег.
– Ладно. Что тебе известно о шаари?
Эзви Шахт поскреб свое ухо.
– Э… ты имеешь в виду так называемых «призраков», да?
– Именно.
– Их не существует.
– Уверен?
Дженар только сейчас сообразил, что наемник не шутит, несмотря на широкую ухмылку.
– Шаари – миф, галактическая легенда. Никто их не видел.
– Может, потому, что они именно такие, какими их описывают? Может, им на руку молва?
– Да. Вероятно. Хочешь, чтобы я копнул? Это будет дорого. Я имею в виду… если «призраки» и правда существуют, то…
Ален остановил его жестом.
– Я могу! – сказал дженар. – Ты же меня знаешь!
– Не сейчас. Чуть позднее, вероятно…
– Хм… Ты один из самых практичных людей, каких я когда-либо встречал. И вдруг – легенды, сказки. Хотя… – Дженар ощерился. – Слыхал про Сектор Китжэ? Лига Промышленных Баронов вторглась в протекторат, смяла силы самообороны и оккупировала Магмонн. Это произошло пару дней назад.
– Слышал. И что? Подобное происходит сплошь и рядом.
– А то, что непосредственно перед вторжением был таинственным образом убит Аф Шии, лорд-протектор Магмонна. В собственном загородном поместье. Его лучшая охрана уничтожена, системы безопасности тоже. Никто ничего не видел. Следов нет. Никаких.
– Кто-то хорошо заплатил мастеру своего дела, – сказал наемник. – Я могу назвать дюжину имен.
– Можешь. Только космос слухами полнится. Говорят, у лорда-протектора не было головы. Убийца унес ее с собой.
– Заказчик хотел доказательств.
– Слухи утверждают, что Афа Шии убил шаари. Думаешь, сказки?
– Меня там не было. А сам веришь, Эзви?
– Я привык оперировать фактами, работа с ними мой хлеб. Конечно, ложь тоже стоит немало – я специалист по дезинформации, но… Для меня шаари легенды. Но если ты захочешь узнать о них все, то я возьмусь за дело. Оно не будет отличаться от любого другого. Вероятно, не сложнее, чем составить генеалогическое древо какого-нибудь одержимого патриотизмом баколла, который в жизни не видел родную планету, не говоря уже о родственниках. Приходилось и таким заниматься, Ален. Так что? – добавил дженар, продолжая изучать лицо-маску хибранийца.