– Сука… – выдохнул Табирус, опуская ствол винтовки.
Моментальный грохот разбил уши затяжным писком. Все мысли вылетели из головы. Страх, неуверенность, напряжение – всё это в одно мгновение покинуло разум. Мёртвые глаза Сатрия упали на землю, глядя в тёмное небо. Кровь багряным морем растеклась по зелёной траве, утоляя жажду земли. Сознание ещё не пришло в себя, как четыре выстрела прогремели справа громовым раскатом. Дерево, к которому были привязаны пленные, окрасилось алыми брызгами и мёртвыми лицами. Дуло крупнокалиберного пистолета «Дребтор» выдыхало лёгкую извилистую струйку порохового дыма.
– Красные Кресты уже близко, стройтесь, – небрежно кинул Альберт Хагнер, убирая «Дребтор» в кобуру.
Две дюжины солдат встали ровными линиями перед зданием пограничного поста «Альс». Внутри находились два связиста вместе с лейтенантом Эдвардом Кросби, и ещё три солдата: двое на восточном и западном концах здания и один у самого входа. Сержант Томмас Вуго занял обзорную точку вместе с рядовым Тайлером Паркви. Андроид военной модели, серии «R-E-32D», прозванный Железякой находился в засаде вместе со своим личным техником, ефрейтором Марией Водниковой. Лейтенант Гифос Сапцлеций и старший лейтенант Мальдара Прислез стояли в строю, рядом с солдатами, слушая последнее, перед грядущей битвой, обращение майора Альберта Хагнера. В воздухе висело напряжение, сердца пограничников бились в ритме боевых барабанов. Те немногие, кому удалось до этого дня столкнуться с Красными Крестами, сильно выделялись своими озлобленными, горящими ненавистью, лицами на фоне остальных сослуживцев. Страх, как и у всех остальных, наполнял их разум, но был далеко не на первом месте. Лара из Альдерстоуна, Альберт Хагнер, Марко Вульферт, Мальдара Прислез. Их глаза ещё не забыли увиденного когда-то давно, и вряд ли смогут.
– Огонь не открывать без моей личной команды, – Кикки только начала вслушиваться в затянувшуюся речь майора, – Сохраняйте спокойствие и трезвый рассудок, до сегодняшнего дня Красные Кресты не сталкивались с андроидами военной модели, да и никто из нас не видел Железяку в бою. Сказать можно точно: этот малый точно может куда больше, чем вы можете себе представить, – последующие слова растворились в ушах Кикки.
Страх высушил горло, глаза застыли в одной точке, не смея сдвинуться с места. Холод плясал на лице всё наглее и наглее. Тревожные мысли, не способные собраться в единую мысль, терроризировали разум. Сердце билось так сильно, что, казалось, сейчас разорвётся.
– И последнее, – хриплый, ставший родным, голос, дотянулся до ушей, – Никаких пленных. НИКАКИХ, – повторил, тяжело надавив голосом, Альберт, – Эти демонические отродья не скажут вам ничего, кроме каких-нибудь строк из Лесторы. Видите раненного креста – добивайте. Никакой пощады.
На этом Альберт Хагнер закончил своё обращение, позволив Мальдаре и Гифосу разойтись по позициям вместе со своими подчинёнными.
Не прошло и половины часа, как горизонт запылал огнями. До рассвета было ещё два часа. Оранжевый свет невероятного множества факелов становился всё ближе с каждым мгновением. Уши начали различать шаги сапог и звук металла. Ни единого слова. Тысячи людей шли огромным роем, не издавая ни единого звука своими голосовыми связками. Дыхание начало сбиваться от усиливающегося волнения. Земля дрожит, будто огромный титан, как в сказках из детства, ступает по ней. Неожиданно все звуки приближающейся угрозы стихли.
– Не нужно стрелять, люди Вердлосии! – донёсся крик из-за склона.
Факел принёс с собой поседевшее, покрытое щетиной, лицо с фиолетовыми глазами и постаревшим клеймом на лбу в виде креста. Кровожадным фанатиком его назвать было сложно. Мягкие черты лица отдавали старческой добротой, лёгкая улыбка лишь подчёркивала безоружность старика перед людьми с готовыми к бою винтовками.
– Тогда разворачивайтесь и уходите! – выкрикнул Альберт.
– Это невозможно, – с лёгкой добротой в голосе, ответил старик, – Я, Дарий Капце и мои братья и сёстры по вере требуем мирного прохода через ваш пост. Мы не тронем ни кого из вас, однако все средства дистанционной связи нам придётся у вас изъять, сами понимаете, – уголки губ Дария улыбнулись на полдюйма сильнее обычного, но, показалось, что старик чуть ли не смеётся, – А, и ещё одно. Андроида придётся тоже у вас изъять. Мы не приемлем такого извращения над природой человека и признаём недопустимым дальнейшее производство и распространение этих чудовищных созданий.