***
Руо ожидаемо позвала его не во дворец, полный фрейлин, наблюдения и официоза, а к себе домой. Частная резиденция ее величества императрицы сильно отличалась от таковой у людей. Здесь не было ни высоких оград, ни силового периметра, ни вооруженной охраны. Если ты с уважением и справедливостью относишься к собственным подданным, нет необходимости их бояться и прятаться от них. Напротив, каждый из них сочтет за честь защитить правящую деву, если возникнет такая необходимость.
Ее дом прятался в глубине еще одного большого парка в центре города, в котором гуляют все желающие. Но это не значит, что охраны нет вовсе. Вот взлетела испуганная его шагами стайка птиц, можно поклясться, что некоторые из них очень не обычные. Фонари вдоль дорожек тоже стоят не просто как источник света. Да и среди гуляющих наверняка есть те, кто пришли сюда вовсе не отдохнуть…
Чем глубже в парк, тем меньше народу. Гравийная дорожка ведет прямо к дому Руо. Его никто не останавливает и не мешает. Дом с привычной, загнутой вверх крышей прятался глубоко в тени деревьев.
Обувь остается снаружи.
Деревянные перила, гладкий прохладный пол, мягкие циновки. Его встретила фрейлина, молча проводили в глубину дома в комнату для аудиенций, обманчиво пустую. Но за ширмой с красивой резьбой и изысканной росписью прячется ее величество Руо-да-Нао Мио-ла. Он видел лишь край ее белых шелковых одежд с яркой красной отделкой.
Вэй почтительно склонился в официальном приветствии. Отослав фрейлину, дождавшись, когда она уйдет, дева вышла из-за ширмы, позволив себе немного расслабиться — на безразлично спокойном лице мелькнула тень улыбки. Она подошла ближе и незримое облако аромата ее духов, таких легких и таких знакомых, окутало его и тут же рассеялось сквозняком.
Волосы девы свободно распущены, а не уложены в сложную прическу, краски на лице минимум, лишь губы тронуты, да и одета она скорее в роскошную версию домашних одежд. Значит, наблюдение не ведется, и беседа предстоит неформальная. Жаль. Он бы все же предпочел отгородиться от правящей девы официозом, протоколами и толпой свидетелей.
— Зачем вы позвали меня? Все что знал, я рассказал Аракава.
Руо скривилась, явно недовольная его официальным обращением к ней:
— Я соскучилась по тебе, — она подошла и положила руки ему на плечи.
Ветер сдержанно ответил:
— Прости, не могу сказать того же о себе. — Он разглядел на нежной коже ее запястий прикрытые браслетами следы почти заживших синяков. Руо проследила за его взглядом и слегка смутилась.
— Да, ты не скучал, — язвительно заметила он, пряча руки в рукавах длинных одежд. — Мне докладывали, что у тебя довольно близкие отношения с дочерью премьер министра Тарона. И не только с ней, были и другие… — она запнулась, подбирая слово, — женщины.
— Ты ждешь от меня оправданий? Или надеешься, что я буду целовать тебе ноги в порыве безграничной благодарности за подаренные мне двенадцать лет жизни среди людей, вдали от дома и тех, кто мне дорог, с постоянной угрозой быть убитым? — голос его звучал тихо и безразлично, как бы подчеркивая смысл сказанного.
Руо скривилась, резко отвернулась и стремительно подошла к окну. Несколько вдохов-выдохов и к Ветру повернулась совсем другая дева — спокойное лицо, пристальный внимательный взгляд, ни одного лишнего движения. Голос ее был холодным и властным:
— Мья-то, твои воззвания к моей совести совершенно бесполезны. Ты прекрасно знаешь, что иного выхода у меня не было. И ты всерьез полагаешь, если бы я действительно хотела твоей смерти, не нашла бы надежного способа тебя убить? — Дева вздохнула, уголки ярких губ печально опустились, она подошла к Ветру и нежно провела рукой по его щеке. — Вэй, я не чувствую себя виноватой и мне трудно это говорить, но я скажу: я рада, что ты дал уговорить себя и открыл мне мир чувств. Это очень ценный дар, и мне жаль, что тебе пришлось так дорого за это заплатить. Я прошу у тебя прощения. Мне очень не хватало тебя. Ты — мой единственный…
Ветер некоторое время смотрел в глаза деве, но та выдержала его взгляд, и он накрыл ее руку своей.
— Я принимаю твои извинения.
Руо облегчено вздохнула и засмеялась, но тут же осеклась и лукаво поинтересовалась:
— Так что там у тебя с дочерью таронского министра?
— Это нужно было для работы, — безразлично пожал плечами Ветер, — сейчас работа закончена.