Пока сонные люди приходили в себя, чуть поодаль, состоялось небольшое совещание, в котором быстро выяснилось, кто именно отправится с визитом в заброшенную крепость.
Вообще-то, ничего выяснять и не пришлось. Все решилось само собой.
За моей спиной неотступно маячил ниргал, рядом стоял насупившийся Рикар, тут же нетерпеливо переминался Тикса, радостно поглядывая на меня, явно пребывая в полной уверенности, что я возьму его с собой.
Тут Тикса был прав – громадную крепость возводили гномы. И отказываться от знаний приземистого народца я не собирался.
И последний член крохотного отряда – пират Мукри. Чем мог помочь просоленный морской волк внутри заброшенной цитадели я не знал, но выбирать не приходилось. Остальные остались в лагере и будут дожидаться нашего возвращения.
– Пять человек, – подытожил я, оглядывая разношерстую компанию.
– Четыре человек и один гном! – незамедлительно поправил меня Тикса, – И пять зик-кдахоров! – в руке гнома появился увесистый мешочек. – Всю ночь делать! И пять веник из вонючей палка! Рикар дать и велеть нести!
– Это священная трава, дурень! – рыкнул Рикар. – Засушенная трава Раймены! А Стефий над ней еще и молитвы прочитал. Берег травку на крайний случай, вот он и представился… склирсы меня подери!
– Думаешь, есть? – поинтересовался я, вглядываясь в возвышающуюся над нами цитадель.
– Нежить-то? Тут и думать нечего, господин, – что-нибудь из этой гадости да сыщется.
– Идем налегке, ничего лишнего не брать, – велел я. – Постараемся управиться за несколько часов. В любом случае, до сумерек внутри не задержимся.
– Вот это верно, господин! – одобрительно прогудел здоровяк. – А лучше и вовсе туда не соваться… эх… Ну что? Выпьем по чаше горячего травяного отвара и в путь? Чего тянуть-то?
– Верно, – кивнул я, откусывая от зажатого в руке снежка большой кусок и с хрустом пережевывая. – Пейте горячее. И во фляги залейте. А я холодненьким обойдусь. Ты тоже выпей горячего отвара и перекуси на скорую руку, – обратился я уже к молчаливому ниргалу, явно не собирающемуся отходить от меня. – Быстро!
Ниргал пришел в движение и тяжело зашагал к костру, над которым булькала закипающая в котелке вода. За отваром следила съежившаяся от холода Алларисса, достающая из мешка смешанные и измельченные травы.
Убедившись, что все заняты завтраком и сборами, я поправил завернувшуюся полу рваного черного плаща и вновь взглянул на обледенелые стены Твердыни.
Мы стояли на пороге древней легенды и тайны. Будь я проклят, если мы не зайдем внутрь и хорошенько там не осмотримся! Хотя,… кажется, я уже проклят… Божьим даром витающие у меня над головой щупальца не назвать…
Четверть часа назад наш крохотный пеший отряд отошел от места стоянки и вскоре мы уже стояли у самого подножия мощной стены. Даже издали Твердынь казалась громадной, когда же подошли вплотную, приходилось задирать голову к небесам и дивиться исполинскому сооружению. А мне вновь вспомнился давний сон, связанный с древней крепостью. Возможно, когда я поднимусь на стену как в том сне, мне удастся вспомнить хоть что-нибудь…
По моему настоянию, мы подошли к участку стены находящемуся далеко от ворот. Крепость была оставлена и брошена, но кто знает, вдруг, кто-либо озаботился установкой ловушки направленной против нежданных гостей. Не хотелось бы увидеть одного из своих спутников погибающих ни за что, ни про что. Возможно, я лишний раз перестраховывался, но рисковать не захотел и решил пойти другим путем. Через стену.
Веком раньше попытка войти в крепость путем преодоления стены была бы сопряжена с изрядными трудностями, но сейчас все обстояло иначе. Для начала, от некогда глубокого и широкого рва не осталось ничего кроме едва заметной впадины окружающей Твердынь правильным кольцом. Земля сама залечила свои раны, на что потребовались годы и годы. Стена устояла, но природа и здесь сумела прорвать оборону рукотворного сооружения. Длинные плети растений опутали выбранный мною участок высокой стены сверху донизу, создав природную лестницу легко могущую выдержать даже вес воина в тяжелых латных доспехах. К этой лестнице я и шагнул, первым ухватившись за покрытую снегом толстую ветвь. Остальные последовали за мной следом, идя уже по проверенному пути. Ветви трещали и стонали под моим весом, из-под рук сыпалась мерзлая труха и хлопья слежавшегося снега, по доспехам скрежетали острые сучья, а перед взглядом тянулась старая кладка из мощных каменных блоков. Изредка на камне попадались неизвестные мне знаки и руны глубоко выбитые в камне. Если я удостаивал их лишь мимолетным взглядом, то Тикса, молодой любознательный гном, надолго замирал перед каждым подобным символом, разражаясь бурными возгласами на своем языке. Остальные были куда сдержанней, я слышал лишь их тяжелое дыхание и редкие ругательства, когда один из спутников напарывался рукой на острый сучок или в том случае если нога скользила по обледенелой ветке.