Что и говорить - подобный ход был бы не только смертельно опасным, он вверг бы их в болото дворцовой помпезности и этикета, в которое Рэпу страшно не хотелось погружаться. Шанди явно был рожден для порфиры, королю же Краснегара, бывшему конюху, помогли взойти на престол единственно его магические способности... И все-таки в настоящей ситуации ему не оставалось ничего другого, как сыграть роль старшего. Он должен был убедить Шанди в своей правоте - иного выхода попросту не существовало.
- Прекрасное место для тайных встреч, - уверенно заявил Рэп. - Здание защищено экраном. Во всем городе нет второго такого местечка, надо отдать должное благоразумию доктора Сагорна... - При. этом замечании старый етун удивленно поднял брови. - Я думаю, нам следует обсудить все наши проблемы, не выходя отсюда.
Император заметно помрачнел.
- Ладно... Вот только лишних придется удалить. Лицо толстяка разом опало, словно было слеплено из тающего масла. Рэп немало поразился столь неожиданной реакции и протянул незнакомцу руку.
- Меня зовут Рэп. Шанди сдался.
- Имею честь представить лорда Ампили, - холодно произнес он. - Это наш глава протокольной службы.
Ампили раскраснелся - неожиданное развитие событий чрезвычайно смутило его. Все импы страдают любопытством, у него же эта особенность была развита сверх всякой меры. Каким бы ни был его официальный титул, он скорее походил на начальника службы разведки Шанди или даже на императорского осведомителя.
- Господин Акопуло, политический советник...
Второй помощник оказался миниатюрным иссохшим человечком, в котором было что-то от жреца. Глазки его по-птичьи поблескивали. Почувствовав в нем недюжинный ум. Рэп решил, что имеет дело с главным стратегом императора.
Следующим был представлен красивый молодой человек в латах, украшенных накидкой сигнифера, сшитой из волчьей шкуры. Его рукопожатие было крепким, манеры - уверенными, улыбка - широкой. Рэп мысленно выругал себя за предвзятость - умение держаться достойно вовсе не недостаток. У сигнифера Ило были все основания вести себя именно так, а не иначе, ведь он герой войны, единственный оставшийся в живых представитель древнего рода и, наконец, доверенное лицо нового императора. Не красота и не грубая сила позволили ему снискать эту славу.
Рэп отвел взгляд в сторону Ило и тут уловил накатывающую волну страха. Жизнерадостная улыбка не сходила с лица молодого человека, однако за ней проглядывало что-то вроде чувства вины, нечто такое, о чем не должен был знать волшебник. Сердце юноши билось теперь вдвое чаще.
Рэп хотел было заглянуть ему в душу, но... "Этика!" - одернул он сам себя. Рыться в чужих мыслях и чувствах - значит злоупотреблять силой.
Церемония представления завершилась. Рэп стоял перед центурионом Хардграа, гранитным монолитом застывшим возле двери. С центурионом они уже виделись.
Восемь мужчин, две женщины, спящий ребенок...
Пора было переходить к делу.
Конечно, его предупреждение запоздало, и все-таки он должен был сказать им всю правду.
Доблестная графиня Эигейз так и стояла посреди комнаты.
- Пожалуйста, присядьте, моя госпожа, - предложил ей Рэп. Не обращая внимания на хмурящегося Шанди, он усадил в кресла графиню и старого Сагорна.
Император устроился на подлокотнике кресла, в котором сидела его супруга. В его манерах чувствовалась нарочитая холодность - Шанди прекрасно понимал, что Рэп поддразнивает его. Интересно, прислушается ли император к гласу разума или же впадет в ярость? Если уж он не внял совету Смотрителя Севера, то вряд ли послушается волшебника. Как заставить только что восшедшего на престол монарха оставить свой трон и бежать из подвластной ему империи?
Рэп прислонился спиной к камину и обвел взглядом комнату. Все присутствующие держали себя крайне настороженно. Как быть? Что он должен сказать им?
- Ничего сколько-нибудь радостного сообщить вам я не смогу, - начал он издалека. Положение было настолько серьезным, что он опасался открывать им разом всю правду. - Утешает единственное: ни один из вас не находится под действием магических чар - приворотных, отворотных и всех прочих. Хотя, должен признаться, полной уверенности в этом у меня тоже нет - волшебник более могущественный мог обмануть меня...
- Как вы скромны, ваше величество, - ядовито заметил Сагорн.
- Зря это вы, доктор. Некогда я действительно обладал немалой силой, но теперь, увы, это время прошло. Объяснять причины этого я сейчас не намерен, возможно, подобное объяснение вообще излишне... - Заметив, что старый етун не верит ни единому его слову. Рэп повернулся к императору: - Разумеется, вы можете рассчитывать на мою помощь, но никаких чудес я вам не обещаю. Если вы ждете от меня решения всех ваших проблем, то будете разочарованы...
- Все ясно, - кивнул император. Слова волшебника не убедили и его, но в отличие от етуна он не демонстрировал своих сомнений столь открыто. Император действительно ждал от Рэпа моментального решения всех проблем.
Для того чтобы переубедить собеседников. Рэпу пришлось бы прибегнуть к волшебству.
- Мне не известны ни имя, ни природа врага, - вздохнул волшебник. - Вы-то сами что-нибудь знаете?
- Господин Акопуло? - повернулся Шанди к своему помощнику. - Вы наш советник в подобных вопросах.
- Спекуляция на отсутствии нужных данных - вещь опасная... В качестве рабочей гипотезы возможно принять...
Маленький человечек смахивал на жреца, но говорил тоном школьного учителя. Его идеи относительно поведения смотрителей казались неправдоподобными даже Рэпу, опыт общения которого с Четверыми позволял ему делать едва ли не произвольные допущения. Сагорн же даже не пытался скрыть своего угрюмого скептицизма. Вскоре его презрительную усмешку заметил и Акопуло.
- Моя концепция основана на фактах! - побагровев, воскликнул советник.
Шанди попросил высказаться противную сторону, и етун тут же пошел в наступление.
- Нет, мой господин. Факты явно передернуты. Еще в бытность студентом Акопуло грешил склонностью к субъективизму - с той поры он нисколько не изменился. Последнее дошедшее до нас известие, касающееся смотрителей, таково: Лит'риэйн напустил своих драконов на легионы Олибино. Они готовы перегрызть друг другу глотки! Разве можно считать их союзниками?