В одной из бумаг приводились рекомендации по обустройству нового поселения: в первую очередь воздвигнуть церковь, дабы сила ее ограждала людей от нечисти, потом приступить к постройке домов и возделыванию полей под посевы. Глупцы! Там не было ни слова о защитной стене или бревенчатом частоколе. Никаких упоминаний об опасностях Диких Земель. Следовать указаниям Королевской Канцелярии означало подписать смертный приговор всем нам. Интересно, сколько таких отрядов они уже отправили в Дикие Земли и сколько из них основали поселения или смогли вернуться обратно? В голову прокралась мыслишка, что это не более чем способ избавиться от неугодных людей, да еще и с пользой для королевства.
Требовалось выбрать хорошее место для будущего форта. Мысль об основании деревни я отверг сразу же. Слишком опасно. Потратив целый час на рассматривание карты, я наконецто нашел идеально подходящее для моих целей место. Подкова. Скала надежно защитит нас с трех сторон от всех опасностей. Я построю форт внутри Подковы, у самого перешейка, соединяющего отроги. Услышав крик Рикара, что все готовы к выступлению, я сложил карту и забрался на носилки, с облегчением вытянув ноги.
* * *
Через несколько часов мы преодолели несколько миль по густой роще и подошли вплотную к подножию Подковы. Осмотрев скалу вблизи, я убедился в своей правоте – по отвесным стенам практически невозможно вскарабкаться. Во всяком случае для неразумных тварей это непреодолимая преграда. Но меня больше интересовала не сама скала, а ее полая сердцевина.
Пройдя еще милю, мы добрались до заросшего деревьями ущелья между отрогами Подковы и пошли по нему. Встречающиеся в обилии обломки камней и щебень сильно замедлили продвижение отряда.
Близко стоящие отвесные стены вздымались высоко над нашими головами, и казалось, что смотришь вверх из глубокого колодца. По дну ущелья тек широкий холодный ручей, петляя между камней. Отмеченный на карте, он сыграл большую роль, когда я выбирал место для нашего будущего дома.
Солнце стояло в зените, когда мы наконец достигли толстого перешейка соединяющего отроги Подковы. Рикар скомандовал привал, и измученные тяжелым переходом люди без сил повалились на землю.
Мы прибыли в наш новый дом.
Подождав, пока люди немного переведут дыхание, я подозвал Рикара и попросил отобрать нескольких мужчин, разбирающихся в охоте, работе с камнем и деревом, и человека, который может взвалить на себя многочисленные хозяйственные дела.
Рикар помчался на поиски нужных людей, а я тем временем решил хорошенько осмотреться.
Мы находились внутри Подковы, вплотную к тыльной скале, соединяющей отроги.
С трех сторон нас окружали высокие стены, поднимающиеся на высоту более двухсот метров, – у перешейка стены ущелья сближались и входили в него под широким углом. Нападения с этих сторон можно не опасаться. От подножия западной стены брал свое начало широкий ручей. Единственным способом попасть сюда было длинное ущелье. Или с воздуха, что маловероятно, если ты не птица. Я был доволен. Одну из проблем удалось решить.
За спиной раздалось покашливание, и я обернулся.
Рикар и четверо воинов. Одного я знал – памятный мне носильщик с подбитым глазом. С остальными знаком не был, но в выборе Рикара не сомневался. Кивнув, я показал на траву рядом со мной, приглашая сесть, – уверенно стоять я еще не мог, а смотреть снизу вверх не хотелось.
Ожидая, пока все усядутся, я внимательно осматривал их, стараясь запомнить лица.
– Хорошо, – начал я. – Рикар выбрал вас как мастеров своего дела. Он доверяет вам, а я доверяю выбору Рикара. Мы добрались до конечной точки нашего долгого и изматывающего путешествия. Здесь будет наш новый дом. И предстоит много работы, которую надо выполнить как можно скорей. У нас есть лишь несколько месяцев до прихода зимы. Первым делом надо позаботиться о надежной защите нашего поселения, о запасе продовольствия на зиму и о теплом жилье. Могу объяснить в двух словах: дел невпроворот, а времени в обрез. Вам все ясно?
– Мы все понимаем, господин, – ответил за всех Рикар. – Не сомневайтесь, сделаем все возможное. Работы никто из нас не боится.
– Ну и отлично, – улыбнулся я. – А теперь приступим к делу. Как тебя зовут, и что ты умеешь делать? – спросил я у светловолосого крепко сбитого мужчины средних лет.
– Литас, господин. Раньше служил в отряде вашего отца, потом отвечал за доставку дичи к баронскому столу. Был старшим егерем, – четко ответил мужчина.
– Хорошо. С этого момента ты глава наших охотников. Выбери себе еще пятерых человек, хорошенько осмотритесь в ущелье, которое мы прошли по пути сюда. Постарайтесь добыть чтонибудь к ужину. Расставьте несколько ловушек. Особенное внимание обратите на следы хищных зверей. Если увидите неизвестные вам, то сразу сообщишь мне. Твоя главная работа – мясо! Чем больше, тем лучше. Ты хорошо меня понял?
– Да, господин Корис! Не сомневайтесь. Мяса будет много.
– Тогда за дело.
Светловолосый, вскочив на ноги, помчался выполнять поручение, а я посмотрел на носильщика.
– Корис, господин. Что прикажете, то и сделаю.
– Корис? Тезка, значит, – рассмеялся я. – Ну слушай, тезка. Соберешь все съестное в одном месте. Выбери несколько умелых поварих, и пусть начинают готовить на всех, над ними назначь старшую кухарку, что характером построже. Возле продуктов поставь надежного человека. За сохранность еды отвечаешь головой. Займись обустройством кухни и лагеря. Когда Литас начнет доставлять мясо, надо будет его коптить или вялить – это тоже на тебе. В общем, все хозяйство на тебе. Если что – головой ответишь.
– Я не подведу, господин. Скольких мужчин я могу взять?
– Нисколько, – полюбовавшись выпученными глазами тезки, я продолжил: – Мужчин дать не могу. Они нужны для охоты и строительства. Выбери детей постарше, женщин, стариков, что покрепче. И приступай. Понял, тезка?
– Понял, господин, – упавшим голосом протянул тот.
– Ну, тогда за дело.
Поклонившись, тезка трусцой удалился к собравшимся неподалеку женщинам.
– А сколько у нас вообще человек? – обратился я к Рикару. До этого я успел посчитать примерно, но хотел знать точно.
– Мало, господин, – лаконично ответил здоровяк. – Тридцать шесть мужчин, сорок восемь женщин и двадцать четыре ребенка. Во время пути погибло пять человек.
– Пятеро? – удивленно спросил я. – Про Трофиса я знаю, а еще четверо?
– Один ребенок умер от укуса змеи, на женщину упало гнилое дерево, а два охотника пропали, господин.
– Пропали?
– Да, господин. Ушли на охоту и не вернулись. Мы проследили их путь, но дошли только до лесного ручья, а там следы исчезли.
– Больше ничего не нашли?
– Нет, господин. Ни клочков одежды, ни крови. Ничего, – отрицательно покачал головой Рикар.
– Где это произошло? Чем были вооружены? Умели ли сражаться?
– В девяти днях пути отсюда, господин. С собой у них были луки и мечи. Бывалые воины, несколько лет служили в отряде старого барона.
Я задумался. Двое здоровых вооруженных мужчин пропадают бесследно. Убежать они не могли – клятва крови не позволит этого, так же, как и предать меня. Плохо дело. Вернусь к этому позже. Пока что есть проблемы поважнее.
– Ваши имена? Что умеете? – спросил я у оставшихся двоих, до того похожих друг на друга, что сразу стало ясно, что передо мной сидят братья.
– Древин и Дровин, господин. Я и брат с камнем работать обучены, да и с деревом не оплошаем, – поклонился кряжистый невысокий мужчина. – Еще для вашего отца замок строили, за что поясами мастеров награждены были.
– Выто мне и нужны. Ваша задача – осмотреть ущелье и подумать вот над чем: нам нужна высокая стена, которая не позволит ни одной твари попасть внутрь. Никакого дерева. Только камень, а его здесь в избытке. Стену требуется построить так, чтобы между ней и тыльной скалой было достаточно места для большого общего дома, хозяйственных построек и прочего. Все оставшиеся мужчины переходят в ваше распоряжение. Чем быстрее мы возведем стену, тем больше у нас шансов на выживание.