Через час заморосил мелкий осенний дождь, впоследствии он шел целый день и почти всю ночь. Земля раскисла, словно шоколад под лучами солнца, и превратилась в однотонную мокрую грязь.
Наргх молча сидел на краю тракта и задумчиво вглядывался в горизонт, где на фоне начинающего желтеть леса дорога сливалась с мрачным осенним небом. Там по-прежнему никого не появлялось, но демон упорно все ждал и ждал…
Глава 5
Спустя полтора дня демону наконец-то посчастливилось встретить нескольких человек. Это были: зажиточный купец, его едва достигшая совершеннолетия дочь, слуга (он же кучер) и шесть коренастых вооруженных наемников. Все ехали верхом на лошадях, кроме, разумеется, знатных персон. Эти путешествовали в скромной карете с поскрипывающими колесами.
Повозка была запряжена двумя гнедыми лошадями и управлялась постоянно зевавшим и давно заскучавшим немолодым кучером.
Облачены наемники были в основном в легкие кожаные доспехи с надетыми поверх кольчугами. К седлам примыкали короткие мечи, к спинам прилегали легкие деревянные щиты с металлическими вставками, и только у одного при себе имелся тугой дубовый лук.
Лошади наемников были на редкость разномастные. У одного — белая, у двух других — рыжие, и у остальных — гнедые.
Все выглядели уставшими и сонными. И это не удивительно, ведь их путешествие подходило к концу. Неспешно передвигаясь, они не придали особого значения странно выглядящему типу, что в пределах видимости появился совсем недавно. К тому же на землю опустились сумерки, и разглядеть что-либо становилось все сложнее.
Наргх заметил людей уже давно, но пойти им на встречу не решался. Демон прекрасно помнил того злого человека с луком, что так больно ранил в ногу. Повторять подобное не хотелось.
Наргх спокойно встал на середину дороги и устремил взор на неторопливо приближающихся людей. Он решил, что теперь будет ждать, когда люди сами заговорят с ним.
Один из наемников долго глядел вдаль и прищуривался. Заметив кого-то так нахально стоящего посреди дороги, он насторожился.
— Эй, Бройс, что это там на дороге? — сказал он, кивая в сторону странного темного силуэта.
— Где? Не вижу… А… это… Хм… не знаю, — ответил тот, присматриваясь в отдаленную фигуру.
— По-моему, это человек… — предположил тот наемник, что первым заметил незваного гостя.
— Эй, Кройсон, Нишмит, Хэн, хватит зевать! Мы тут кого-то сейчас встретим, — выкрикнул Бройс, обращаясь к остальным наемникам. — Ланс, тебя это тоже касается, будь готов. Галан кого-то увидел на дороге.
Все воспрянули от затянувшейся дремы и начали всматриваться в уже более отчетливо вырисовывающийся силуэт.
— Похож на человека, — сказал наемник Хэн, и опустил руку на рукоять меча. Остальные тоже насторожились и потянулись за оружием. Опытные наемники знали, что обычно дружелюбные люди на дорогах не встречаются. Это либо бандиты, коих в последнее время стало еще больше, либо еще кто-то не более благородный.
— Слышь, мужики, у него что, рога на голове? — с удивленной и чуть испуганной интонацией проговорил Кройсон, пристально вглядываясь в темную фигуру.
— Может это медведь? — предположил Ланс, широко зевая. Он был единственным из всех, кому на данный момент была совсем не интересна окружающая действительность.
— Сам ты медведь, придурок! Где ты видел медведей с рогами? — усмехнулся Кройсон. — Нет, вы приглядитесь, у него точно рога есть.
— Да, точно! Это рога! О, Создатель, кто это?! — расширились от удивления глаза Хэна.
Наемники все ближе подъезжали к странному существу и теперь отчетливо могли его осмотреть.
— Кто же это? — тихо проговорил Бройс, не сводя прищуренного взгляда с темного силуэта, на голове у него виднелись рога.
— Что делать будем, Бройс? — поинтересовался Хэн, стискивая лук. Этот странно выглядящий тип ему не нравился.
— Так, мужики, ведем себя спокойно, первыми не нападаем. Но к атаке приготовьтесь. Я понятия не имею, кто это, и что он замышляет. Руки держите на рукоятях мечей. Хэн, лук держи наготове, но не стреляй… пока, — раздал всем команды Бройс и напрягся.
— Что с лошадьми? Они не хотят идти дальше, — воскликнул Галан. И в самом деле, лошади всех наемников бешено засуетились, словно почувствовали что-то неладное.
Впрочем, так оно и было.
— Что-то здесь не так! — тихо сообщил Бройс, успокаивающе похлопывая по загривку коня. — Тихо, тихо, Малют, успокойся.
Движение остановилось, лошади начали ржать, фыркать и суетиться как сумасшедшие, но до демона оставалось еще метров пятьдесят.
— Тпр-р-р-у-у, да успокойся ты, тпр-р-р-у-у, — нервно кричал Хэн, но лошадь не унималась. Неожиданно она встала на дыбы и пронзительно заржала. Хэн едва удержался в седле.
Остальные наемники тоже не могли справиться со своими животными. Кони отчетливо чувствовали демона, и жуткий первобытный страх одолевал их все сильнее и сильнее.
— Ланс, Кройсон, оставайтесь здесь и придержите лошадей, остальные за мной. Пойдем пешком, узнаем, кто он, и что ему нужно, — крикнул Бройс, ловко спрыгивая с коня, словно кошка с дерева. За свои пятьдесят лет жизни он почти тридцать провел в седле и слазить с верховых животных умел за одну секунду.
Остальные наемники тоже спешились.
Равнодушный Ланс и недовольный приказом командира Кройсон остались стеречь коней. Бройс, Галан, Хэн и Нишмит медленно зашагали в сторону стоящего, как ни в чем не бывало, демона… Правда то, что он демон, они еще не знали.
— Что будем делать? — тихо поинтересовался Галан, его лицо отражало дикое волнение. Все же он был самым молодым среди этих наемников, прознавших жизнь старых волков.
— Будьте начеку. Что-то не нравиться мне этот парень. Как-то он странновато выглядит, — шепотом проговорил командир. На его серьезном лице ярко вырисовывалось беспокойство.
Тем временем дверь кареты резко распахнулась, и из проема высунулась седая голова.
— Что случилось? Почему остановились? Почему лошади беспокоятся? Мне как можно быстрее нужно попасть в Быстрые ручейки, — возмущенно проскрипел купец, недовольно глядя на наемников.
— Будьте спокойны. Мы встретили кого-то. Бройс с ребятами уже пошли разбираться. Вам лучше не высовываться для вашей же безопасности, — как можно более спокойным тоном протянул Кройсон. — Мы все уладим.
— Я очень устал и хочу поспать в нормальной кровати. Мне уже невесть как опостылело трястись в этой развалюхе. Я хочу быстрее добраться до деревни, — не успокаивался старик.
— Мы скоро все уладим, — медленно по слогам произнес Кройсон, стараясь держать себя в руках. Он жутко не любил этого старикашку, дед постоянно лез не в свои дела, а случись какая-нибудь мелкая неприятность — он сразу же начинал паниковать.
— Учтите, я заплачу вам только за четыре дня, проведенные в пути, и не собираюсь доплачивать вам за ночь, которую мы можем из-за вас пробыть здесь, — продолжал зудеть старик.
— Никто не собирается здесь находиться до ночи, — с гневным блеском в глазах, но спокойно проговорил Кройсон, едва сдерживая бушующую в себе ярость. Иногда ему просто хотелось придушить этого мелочного торгаша.
— Что, что там случилось? — послышался тонкий девичий голосок, и из-за головы купца высунулось молодое женское личико. Наивный взгляд пробежался по окружающему пространству.
— Да опять эти остолопы остановились! — воскликнул купец. И добреньким наигранным голоском добавил, нежно глядя на дочь. — Люсия, пожалуйста, не высовывайся. Мало ли что может произойти.
Кройсон жадным взглядом посмотрел на девушку, словно голодный хищник на жертву. Она ему очень нравилась, и каждый раз, как он ее видел, в нем что-то вскипало. И это ясно, ведь девушка была недурна собой, а у Кройсона давно уже не было женщины. Однако вредный отец запрещал дочери показываться на глаза наемникам, и за это Кройсон ненавидел его еще больше.
Лицо девушки вновь исчезло в карете, и обделенный женским вниманием наемник обреченно вздохнул.
— Отпусти меня! — раздался приглушенный женский голос из кареты. — Ну почему ты мне не даешь даже на минуту выйти из этой поганой повозки?!