Стояла пасмурная погода, но дождя не предвещалось. Небо покрывало полотно серых туч, вид их нагнетал тяжелую тоску. Облысевшие верхушки деревьев размеренно покачивались — дул слабенький ветерок. Земля была сухой, и местами даже пыльной, что не удивительно, ибо дождя за последние пять дней не вылилось ни на каплю.
Наргх медленно и задумчиво, словно древний философ, размышляющий о сути бытия, брел вдоль дороги по направлению, куда некогда держали путь наемники с купцом. Он шел и уныло взирал на горизонт, сливающий конец дороги и многочисленные стволы деревьев в одну линию, из последних сил все же надеясь увидеть там хоть кого-то…
Едва начало рассветать, как на фоне окрестностей Быстрых ручейков появилось два всадника. Скакали они медленно и тихо, словно боялись кого-то спугнуть или… разбудить.
Это были два брата отнюдь не пожилого возраста. Оба с довольно простыми, особо не примечательными чертами лица и густыми каштановыми волосами. Старшему — тридцать один год, а младшему — двадцать четыре. Оба облачены в старые и слегка потрепанные кожаные одеяния.
Выглядели братья усталыми и сонными, но чрезвычайно довольными. Еще бы! Минувшей ночью они совершили самую удачную кражу всей их жизни — подчистую обобрали недавно прибывшего в деревню купца. И тот даже бровью не повел! К тому же искусные воры позаботились и о том, чтобы торговец долго не мог понять кто же это с ним так нечестно поступил!
В личной казне старика было почти две тысячи золотых имперских монет, шестьсот серебряных и где-то триста пятьдесят медных. В общем — приличный мешок денег.
Воры забрали все.
И конечно же, братья уже решили, что будут делать с награбленным. Они хотели забраться в какой-нибудь дальний городок на окраине Империи и, как говориться, временно залечь на дно. Месяцев эдак на девять или на год. А почему бы нет? На вольное и беззаботное житье денег им теперь вполне хватит.
Еще вечером прошлого дня воры купили двух лошадей для поездки. Обычно братья так не поступали (им всегда было проще своровать, чем купить), но на сей раз они решили так поступить для отвода глаз. Тогда же вечером они собрали необходимые припасы для путешествия. В общем, подготовились основательно.
Медленно и тихо, словно мыши, они отдалялись от спящей деревни. Потом свернули с проселочной дороги на тракт и пустились рысью. Буквально через минуту оба конных наездника скрылись за лесом.
Младший радостно воскликнул:
— Как мы их… а!
— Да ладно тебе, просто повезло, — спокойно проговорил старший, широко зевая. В отличие от брата, он был самый настоящий флегматик и ко всему происходящему, не важно плохому или хорошему, относился одинаково спокойно.
— Нет, Флит, нам не просто повезло. Нам широко улыбнулась сама госпожа Удача! — весело и почти крича произнес младший брат. Он всегда был довольно резвым и жизнерадостным человеком и часто любил немного преувеличивать, а иногда и иронизировать происходящее. Да и не в его манерах было грустить и печалиться подолгу, даже если этого и впрямь требовала ситуация. — Этот жадюга, когда проснется и потянется за своим мешочком с монетами, сразу облысеет, обнаружив, что его нет!
— Да уж, нам повезло, так повезло. За всю нашу жизнь мы с тобой не видали таких денег, — улыбнулся Флит. Все же он тоже был ужасно рад их удачной краже.
— Теперь нам не нужно будет шарахаться по этим захудалым деревенькам и городкам в поисках наживы. Поселимся в Крове или Арейдеке. Там тепло и вино дешевое.
— Ну, я не думаю, что эта деревня такая уж захудалая. Все-таки жители там не худо живут. Если бы не этот новоприбывший купец, мы б с тобой другого обокрали. Помнишь того торговца лечебными травами, как там его звали?.. Кравель, что ли? Конечно, денег у него не так много, я думаю, но тоже было бы неплохо, — задумавшись, проговорил Флит.
— Да, я тоже думаю, что этот побогаче будет… то есть был! — усмехнулся младший брат и со вздохом добавил. — Я бы у него еще дочь тоже украл. Уж больно она хорошенькая. Я даже познакомиться с ней успел. Зовут Люсия… Только знакомство наше продлилось недолго. Ее отец, этот жадюга, не позволил нам общаться… Правильно мы сделали, что обокрали именно его.
— Да ладно тебе, Клоин! Вот засядем в каком-нибудь городишке и заживем там, как следует. Девочек у тебя будет, хоть пруд пруди. Отбою от них знать не будешь. Я тебе обещаю, как старший брат! — успокоил его Флит. Выражение «Обещаю, как старший брат» он еще с детства использовал, дабы внушить спокойствие маленькому Клоину. И, надо сказать, у него это замечательно получалось. Прошли годы, ребята повзрослели, а наивное, но весьма действенное выражение применялось, как и впредь.
Вообще, братья любили и уважали друг друга. Детство у них выдалось тяжкое. Отец погиб на войне, а мать умерла от какой-то странной болезни, оставив тринадцатилетнего Флита с шестилетним братом Клоином. Суровая жизнь заставила ребят стать ворами. У них просто не было другого выбора.
Братья выросли и неплохо овладели этим незаконным ремеслом. Они, словно бездомные бродяги, путешествовали из города в город, из деревни в деревню и обворовывали там богатых граждан. Сделав дело в одном месте, они незамедлительно отправлялись в другое. И так постоянно. В каждой новой деревне или городе воры проводили по неделе или чуть больше, присматривались к потенциальным жертвам и строили план кражи. Братья всегда действовали вместе и сообща, словно единое целое… Так вдвоем они и волочили жизнь.
— Знаешь что, брат? Я думаю, нам все-таки стоит поселиться в Арейдеке. Там девки смазливые такие и сочные, как яблоки осенью. Если б ты знал, как я… — размечтался Клоин.
— Тихо! — вдруг резко перебил его брат и кивнул в сторону дороги. — Смотри, люди какие-то стоят! Демон их забери, неужели селяне просекли, что мы их купца облапошили?!
— Да не может быть! — воскликнул Клоин, озадаченно глядя на отдаленную группу людей. — Мы же все тихо сделали! Может солдаты?
— Да нет! Одежды, видишь, на них какие? Обычные крестьянские. Значит, в любом случае не солдаты, — предположил Флит и еще больше нахмурился. Один из людей начал махать рукой и показывать какие-то жесты.
Воры подъезжали все ближе. До них уже доносились неразборчивые разговоры людей.
— Может разбойники? Хотя странно было бы! Обычно они не грабят так близко от деревень, — с едва заметной тревогой сказал Клоин.
— Похоже, я кое-кого узнал, — прищуриваясь, произнес Флит, на его лицо осела гримаса озадаченности. — По-моему, тот что машет — это Горен. Остальных не знаю.
— Да, точно, это он! — подтвердил младший брат, вглядываясь в лицо упомянутого типа. — Чтоб его демоны сожрали! Он, наверное, хочет разобраться на счет вчерашнего!
— Говорил я тебе, не связывайся с ним. Говорил же, — с упреком посмотрел на Клоина Флит. — Теперь проблем не оберемся.
Клоин сразу умолк, словно ему язык вырвали. Надо признать, на то были причины. Дело в том, что вчера вечером в трактире к ним пристал изрядно подвыпивший мужик — Горен. Сначала он вел себя вполне мирно, но, опрокинув еще пару кружечек пива, начал доставать их глупыми вопросами и грубить. Он говорил, что они, мол, не местные и что им надо выметаться из ЕГО деревни, что нечего всяким бродягам делать среди порядочных граждан империи. Правда, его порядочным гражданином можно было назвать уж с очень большой натяжкой. Обычный небритый и грязный крестьянин, любитель пива и женщин.
В общем, братья терпели, терпели, да не вытерпели. Точнее, не вытерпел только Клоин и со всей дури вмазал обидчику прямо в глаз. Горен же не захотел терпеть такой наглости и напал на него. В конце концов победил Клоин, потому что был трезвее и сильнее.
Измочаленный Горен, пьяный и озлобленный, пообещал отомстить ему и поспешно удалился. Флит долго ругался и осуждал брата, говорил, что, мол, нечего наводить лишний шум, что им не нужно показываться на людях. Но разгневанный Клоин послал Горена ко всем демонам и сказал Флиту, что нечего терпеть всякие оскорбления от поганого пьяницы. Но через время они уже и позабыли об этом, ведь им пришлось сосредотачиваться на другом, более важном деле.