— Ни за что! Они мои. И я никому не подчиняюсь… даже демонам, — громко пробасил Уж и с ревом бросился на Наргха. Его глаза прямо таки сверкали яростью и жаждой убийства.
Демон ловко увернулся от топора и юрко шмыгнул в сторону. Отпрыгнул от следующего прямого удара и, переждав долю секунды, напал сам, размахивая смертоубийственными когтями.
Но Уж был неплохим бойцом. Мало того, что он умудрился увернуться от разящих демонических кинжалов, так еще и сам нанес удар, и для Наргха он стал роковым — пол левой кисти демона со свистом отлетела в сторону и шмякнулась о ствол дерева. Кровь брызнула во все стороны, окропляя все, что попало под черные струи.
Демон бешено взвыл и резво отпрыгнул назад, злобно скалясь и прижимая поврежденную руку к груди.
— Ха-а-а, — выставил гнилые зубы Уж. — Хреновый из тебя демон!
Не ожидая ни секунды, демон, словно таран, с диким ревом понесся прямо на Ужа. Тот же, уверенный в своей силе и несокрушимости, ринулся на встречу, бешено крича и размахивая топором.
Ловко уходя от косого удара, Наргх царапнул когтями правой руки по лицу Ужа. Бандит хрипло закричал, его кулак устремился в лицо демона, но Наргх успел поймать руку и с хрустом ломающихся веток вырвал ее, оголяя кости и мышцы. Кровь хлынула фонтаном, забрызгивая все вокруг.
Уж бешено заорал, выронил топор и попятился назад, зажимая истекающую кровью рану. Не пройдя и трех шагов, он споткнулся о чье-то тело и с грохотом рухнул на землю. Его тело перекатывалось из стороны в сторону, из глотки доносился жуткий вой. Из того места, где некогда была его левая рука, фонтаном била кровь.
Демон презрительно посмотрел на барахтающегося, хрипящего и теперь уже однорукого главаря банды. В сей раз жалости в Наргхе не было ни на грамм. Наоборот, ярость прямо таки била ключом. Где-то в глубине души Наргху даже захотелось прикончить однорукого разбойника.
Через мгновение демон зашагал к хижинам, рыская глазами в поисках ямы, где должны сидеть две женщины. Нашел он ее быстро.
В яме глубиной примерно в полтора человеческих роста сидели прислонившись друг к другу две чумазые женщины. Их лица отражали лишь страх и усталость. Узрев демона, они сразу же завизжали и прижались к земляной стенке, словно загнанные в угол пугливые кролики.
Клоин и Дайна поспешно вышли в лагерь, с ужасом озираясь по сторонам. Надо признать, зрелище, представшее перед ними, было не из приятных: всюду валялись трупы; один еще живой человек барахтался, как выброшенная на сушу рыба, и зажимал кровоточащую рану, где некогда присутствовала рука. Недалеко от места схватки они заметили склонившегося над чем-то Наргха. Девочка, узрев истинный облик своего спасителя, замерла, как вкопанная.
— Не бойся, Дайна, это Наргх… в своем истинном облике, — пояснил Клоин.
— Кто он? — дрожащим голосом спросила девочка, даже не собираясь приближаться к странному существу.
— Он демон. Добрый демон. Хочешь верь, хочешь нет, но это правда, — проговорил парень, но Дайна все равно стояла, как столб, и не могла отвести испуганного взгляда с Наргха.
Через некоторое время, Клоин, попросив демона отойти подальше в сторону, вытащил несчастных женщин из ямы.
— Мама! — кинулась к матери Дайна, уже не обращая внимания на жуткого Наргха. Та с радостью и слезами заключила ее в объятия, постоянно целуя и что-то невнятно бормоча.
Чуть прейдя в себя, они снова вспомнили о Наргхе.
Мать девочки осторожно глянула сначала на демона, потом на парня, дрожащим голосом спросила:
— Кто вы?
— Мама, это демоны, но они добрые, — внезапно ответила на не предназначавшийся ей вопрос Дайна.
— Демоны? Вы пришли за нашими душами?! — выпучились глаза женщины.
— Мама, они убьют нас! — внезапно заверещала сестра Дайны.
— Нет, нет, — скривился Клоин. — Демон только он, я человек. И мы не за вашими душами пришли, то есть мы вообще не за чьими душами не пришли. Мы вас спасли.
— Не бойтесь нас, — прорычал демон. Но от его грозного голоса лица несчастных женщин побледнели еще больше.
— Девочки, бегите! Бегите и не оглядывайтесь, — приказала мать Дайны и попятилась, хватая за руки дочерей. — Изыди, демон! Во имя Создателя, изыди!
Через мгновенье они уже покинули общество своих спасителей. Три хрупких силуэта быстро растворялись среди многочисленных стволов деревьев.
Клоин уныло посмотрел им вслед и с усмешкой произнес:
— Вот люди! Их спасешь, а они тебе даже спасибо не скажут.
— Я всегда говорил, что вы странные, — заявил демон, надевая плащ и рыская глазами в поисках перчаток — в горячке боя он бросил их неизвестно куда.
Обрубленная кисть перестала кровоточить, но все равно продолжала неимоверно болеть. На ней осталось всего два пальца. Конечно, со временем регенерация сделает свое дело, и кисть демона снова отрастет. Но сейчас его левая рука — всего-навсего недееспособный обрубок.
Клоин шустро обыскал хижины и нашел только сто пятьдесят золотых и двести с лишним серебряных империалов. Добыча оказалась не такой уж щедрой, но расстраиваться вор не стал. Лучше уж так, чем совсем ничего…
От болевого шока и большой потери крови Уж потерял сознание, но все еще был жив. Клоин предложил Наргху добить его, чтобы тот не мучился, но демон наотрез отказался. Горячка боя прошла, и Наргх остыл. А уверения вора в том, что, прикончив несчастного однорукого бандита, он только облегчит его страдания, на демона не подействовали. Сам же Клоин, никогда не лишавший жизни людей, не смог убить Ужа. И им ничего не оставалось, как просто побыстрее уйти отсюда и забыть о случившемся.
Перед тем, как покинуть лагерь, они стащили все трупы в яму и припорошили их листвой — устроили, так сказать, братскую могилу.
Пятеро разбойников — их разящим когтям демона так и не удалось настигнуть — разбежались в разные стороны. С ними оказался и Жерок. Он воспользовался подходящей ситуацией и, когда Наргх был занят боем, смылся в неизвестном направлении, из-за чего Клоину, да и Наргху даже стало спокойнее. Избавившись от лишнего попутчика, им больше не придется постоянно быть начеку и ждать от разбойника какого-нибудь подвоха.
Выбравшись на тракт, они отправились дальше на запад. Примерно через полчаса пути они наткнулись на разбитую повозку, несколько трупов людей и лошадей. По всей видимости, это и были наемники, сопровождавшие семью Дайны и так бесславно палвшие от рук банды Ужа.
Ближе к ночи, когда солнце почти скрылось за горизонтом, путешественники покинули окрестности Тихой рощи. На окраине леса они решили остановиться на ночевку.
На утро следующего дня они снова отправились в путь. Погода, словно по заказу, выдалась ясная. Порой даже казалось, что лето снова вернулось и заняло не положенное место.
Клоин больше не жаловался на усталость. То ли сказалось несколько дней тренировки, то ли вор просто не говорил об этом — было не известно. Тем не менее, путники резво передвигались и к вечеру уже добрались до западной границы Хронского графства.
— Вот мы почти и дошли до границы, — произнес Клоин, внимательно разглядывая карту.
— А там что, река? — поинтересовался демон, всматриваясь вдаль.
— Да. Перейдем ее и покинем Хронское графство. Дальше мы уже будем путешествовать по землям, принадлежащим графу Симииду Оуйнекскому. Насколько я знаю, он установил на границах региона пункты таможенных сборов.
— И что это значит? — не понял Наргх.
— Это значит, что любой, кто захочет пройти через его территорию, должен заплатить налог, — объяснил парень и добавил. — Поэтому, я думаю, что нам лучше сегодня переночевать еще в этом графстве, а завтра с утра с новыми силами и хорошим настроением отправимся дальше.
— Хорошо, так и сделаем, — не стал спорить демон.
Глава 13
За всю ночь демон ни на минуту не сомкнул глаз. Он сидел подле кострища и всматривался в пляшущие языки пламени.
Вокруг было так тихо, что казалось, будто вся Альтера прибывала в молчаливом сне, лишь изредка под дуновением ветерка едва слышно колыхались макушки находящихся неподалеку деревьев и шелестела сухая листва.