Тор поплелся вслед за Ашиком, который пошел вместе с медиками и химиками проверять личный состав. Каждый третий покрылся язвами. Кто-то гноился уже всем лицом, кто-то только слегка розовел пятнами на руках. Солдаты растерянно смотрели на свои пораженные руки и плакали. Соседи в ужасе сторонились их, отсаживались подальше. Скоро облученные сами собой оказались в чем-то вроде лепрозория, куда никто не заходил. Они сидели тесной толпой и смотрели с мольбой и стыдом, надеясь, что их спасут.
В палатке собрали всех незараженных офицеров. Решали, что делать. Медик сказал, что помочь облученным нечем, их ждет мучительная смерть. И их надо отделить от здоровых, чтоб не перемерли все. Командир зенитчиков предложил их расстрелять, чтоб не мучились. Ашик, косо глянув на Тора-репортера, приказал оставить здесь, вдруг им повезет, может мимо будет идти колонна медицинских войск. Хоть один шанс оставим…
Сами решили двигаться на север в Лаванду. Глядя в карту, согласились предполагать, что ядерным ударам подверглись Бахди и все большие города Парты, скорее всего пробили и по центру страны — нефтеносному району Бахсар. Горючего до Северной Карфы не хватит, да и вряд ли она избегла ударов. На севере — окраины Лаванды — малозаселенная территория без значимых производств или природных ресурсов. Туда скорее всего не бомбили. И значит, там чистая земля и вода.
Думая, что Тор не знает по карфянски, офицеры взялись обсуждать судьбу репортера. Тор на самом деле уже кое-что разбирал в их языке, не подавая вида, внимательно прислушивался.
— У нас мало еды, воды, мало лекарств, за чем еще этого журналиста тащить? — говорил тыловик, — Еще не известно, как там выживать будем, чем придется заняться… За чем его глаза там? Тоже мне Судэ, бог войны. Людей нечем кормить, не до богов.
— Э, ты не понимаешь. Людям целой планеты не хватило, чтоб мирно жить, чтоб не поубивать друг друга. А этого маленького района чистого думаешь теперь хватит? Там резать глотки будут за каждый глоток воды. Воевать будет надо. А тебе для Бога Войны жалко куска хлеба? Идиот ты, — вынес вердикт Ашик, решивший тащить репортера с собой.
Тор мучал телефон, надеясь обнаружить связь, и думал над своей судьбой, зло улыбаясь — не взяли в кино, не сложилось репортером, — попробую богом поработать, может, получится.
Облученных оставили их судьбе — в лагере, не пожертвовав ни еды, ни воды, ни медикаментов, не оставив врачей. Усадив всех здоровых, прошедших контроль дозиметриста, на броню обработанных химиками самоходных орудий, — всего человек двести, Ашик выдвинулся в степь — на север, на земли Лаванды. Тор сидел в кунге Ашика и управлял полетом беспилотника. Вокруг, как и прежде не было видно ни колонн, ни клубов пыли от колонн, ни следов от колонн на открытых участках грунта. Сидевший рядом связист, время от времени отвечал на молчаливый взгляд командира, что «связи ни с кем нет, никого в эфире».
Так шли до позднего вечера, пока не вышли к небольшому лесочку с холмом, ручьем и даже овражком. Оборудовали лагерь, прокопав траншеи, выкопав небольшие капониры для пушек. Карфяне, раньше прославленные раздолбайством, вдруг взялись делать все по уставу, делали лагерь «как надо», хотя и знали, что он только на одну ночь. Злая судьба брошенных умирать облученных товарищей, чему-то их научила. Никто теперь не снимал каску, не разбрасывал оружие, не пил вино и не жевал насвай.
Видя это, Тор не удивился, что ночью не спал дозор. Разведчик появился у командного кунга и разбудил Ашика:
— С востока идут ордынцы. 30 БМП, сопровождение, — пехотный батальон, в общем. Тихо идут, без огней, еле ползут, километров 10 в час. Если будут идти тем же курсом, что сейчас, пройдут мимо нас в пяти километрах. Могут не заметить, их дозоры так далеко от колонны не отходят.
Командир гаубичников предложил затаиться: «У нас ни пехоты, ни танков, размажут сразу, если обстреляем». Зенитчик кивал, но предлагал изготовиться к обороне — вдруг все-таки зацепят дозором. Тыловик говорил, что спрятаться не выйдет, слишком близко… Ашик молча слушал, вертел в руке четки и бормотал молитву, потом встал, кивнул Тору: «Пойдем с тобой на переговоры к ним». Взял с собой двух автоматчиков, сам сел за руль джипа. Остальным приказал готовиться к бою, взять прицел на квадрат, который указал карандашом на карте, и ждать на связи.