– Я так понимаю глупо надеяться, что это оставил человек?
– Верно мыслишь, парень. – Хаген показал на едва заметные отметины впереди на снегу, – вот видишь, какие широкие и неглубокие отпечатки. Помет-то похож на волчий, но следы…
Неведомый! Сомнений быть не может. Это варг. В пустошах нет другого зверя, что оставлял бы такие следы. Я посмотрел на Хагена. Судя по его лицу, он понял это сразу. Старик нервно пожевывал ус, потом откупорил мех и передал мне. Я сделал пару щедрых глотков, закашлялся и вернул настойку.
– Что ж, наши планы не изменились, парень, – он запрокинул голову, вливая в себя огненную смесь, – Херачим до перевала, как в жопу ужаленные.
***
И мы пошли, то и дело порываясь сорваться на бег. Даже скорое начало бурана не напугала старика так, как эта промерзшая куча дерьма. Cтрах придал нам сил. К вечеру мы были в полудне пути от горного перевала. Спасительные горы. Теперь они казались такими манящими, когда варг маячил где-то поблизости.
«Дальше только хуже». Воистину. Ужасный волк снежных пустошей. Страшилка из детства, когда матушка еще рассказывала мне сказки. Была у нее история и про варгов:
Давным-давно, когда боги часто обращали свой взор на землю, в волчьей стае родилась белая волчица. Она было сильной, свирепой, бесстрашной, много наших охотников погибли в схватке с ней и с ее стаей. Мы прозвали ее Стор’дод, Сто Смертей.
Многие годы наводила она ужас на наш народ, пока Алвис, названный сын Кас’орта, не загнал Стор’дод в ловушку и не покалечил ее. С подпаленной шкурой, на трех лапах, волчица все же сумела вырваться и скрыться.
Возвратившись, обуреваемая яростью и жаждой отомстить, она увидела, что у стаи новый вожак, который не желал драться за нее с людьми. У носготов был огонь, стрелы, и не было нужды у волков бороться – легче загнать оленя. Новый вожак изгнал Стор’дод. Спасаясь от острых волчьих зубов, она бежала в пустоши.
Но больше не могла она выследить добычу, ее нос был обожжен. И не могла догнать зайца – три лапы бегают медленно. И со всей своей яростью и болью она воззвала к богам, прося если не спасения, то отмщения.
И услышал Хлад ее клич, и обозрел он владенья свои, и увидел сильного и свирепого зверя, обреченного на смерть, явил свою милость, коей он одаривает в равной степени всех живущих на его белой земле. Он спустился к волчице в образе большого белого волка и покрыл израненную самку. И на последнем издыхании родила она семерых щенят, что пили молоко мертвой матери вместе с кровью, сочившейся из ран ее.
Потомство это положило начало роду варгов, кошмарных волков пустошей. Они росли, становились куда больше своих лесных собратьев, но не признавали их и при случае забредали в леса и убивали вожаков, мстя за погибшую мать.
Однако не могли они жить в лесах, как бы могучи они не были – волков было больше, а в пустошах не было дичи, и не знали они, как избежать голода. И когда совсем отчаялись юные варги, пришел к ним странник. Звали его Баас’курд – он был одержим тайными знаниями, что даровать мог один лишь Неведомый. Но не слушал его Неведомый и не принимал даров. Баас’курд же был упрям и не терял надежд. Он решил проявить себя. К варгам пришел он со сделкой: за толику их крови, от каждого из помета Стор’дод, обещал он обучить их всем тонкостям человеческой охоты, поведать о слабостях и зверя, и носгота, а также рассказать, как убивать их всех в одиночку.
Сделку скрепил ветер, снег и кровь. Варги получили знания, недоступные другим зверям: перестали они бояться огня, обходили ловушки и знали, как убить любого, будь то зверь или человек. Баас’курд же испив волчьей крови с крупицей сил Хлада, научился оборачиваться свирепым волком. Уходя, он рассказал Френу, старшему из детей Стор’дод, что есть людская вина в смерти их матери. И полыхнуло сердце Френа неистовой яростью. Крепко он запомнил слова колдуна, и воспылал лютой ненавистью к людям.
С тех самых пор варги стали хозяевами пустошей и грозой Ваас’омниса, а все потомки Френа никогда не уходят далеко от земель носготов, чтобы мстить за мать свою, до конца времен, покуда одни не уничтожат других до последнего.
Уж не знаю, сколько правды в этой легенде, но варги действительно были самыми страшными охотниками Ваас’омниса. Они в целом были похожи на волков, только гораздо больше. Весом с двух взрослых мужчин и больше четырех, а то и пяти локтей в холке. Охотники говорили, что этому зверю не нужно валить человека, чтобы обглодать лицо – достаточно просто подойти вплотную. Взрослые варги действительно охотились в одиночку. Сообразительные твари никогда не отступали от намеченной добычи, не боялись огня, а их толстая шкура, с плотным коротким мехом, сильно глушила удар стрелы. Убить их можно только в рукопашной схватке и превосходя числом. Но никто в здравом уме не пойдет охотиться на варга в пустошь. А вот историй про исчезнувших без вести охотников, которые ушли по звериным следам на юг, было предостаточно.