Охотники провели несколько напряжённых дней в Тёмном лесу, полностью сосредоточившись на охоте за изменёнными магией тварями. Каждый день приносил новые испытания, требуя от них максимальной концентрации и осторожности. И они уже просто забыли о просьбе Алексея, так как потенциальная прибыль от продажи трофеев, которые они получали из тел изменённых тварей, была куда заманчивее. Очередное утро началось с обхода территории. Виктор, самый опытный следопыт в их группе, вёл их по следам недавно проходивших животных. Следы были глубокими и указывали на то, что добыча была большой и, возможно, весьма опасной.
– Здесь недавно прошёл крупный зверь. – Сказал Виктор, осматривая сломанные ветки и следы на земле. – Держитесь вместе и будьте на чеку. Он очень странный.
Группа двигалась осторожно, стараясь не шуметь. Вскоре перед ними открылся вид на поляну, где огромный волк с шестью лапами и двумя хвостами пожирал труп лося.
– Это наш шанс. – Тихо прошептал Григорий, привычно готовя лук. – Цельтесь в голову и сердце. Мы должны убить его быстро, чтобы не привлечь других тварей.
Охотники быстро и практически бесшумно заняли позиции и выпустили свои стрелы. Несколько стрел поразили цель, и волк, взревев от боли, упал на землю. Они быстро подбежали к нему, завершая дело копьями.
– Отличная работа. – Порадовался Виктор. – Этот трофей принесёт нам много золота.
На следующий день они столкнулись с ещё одной изменённой тварью – огромным кабаном с рогами, напоминающими рога оленя. Животное было агрессивным и бросилось на них с невероятной скоростью.
– Назад! – Крикнул Григорий, пытаясь увернуться от атаки. Охотники разошлись в стороны, обстреливая кабана из луков. Битва была ожесточённой, но в конце концов им удалось убить зверя.
– Этот кабан едва не прикончил нас. – Тихо сказал Виктор, вытирая пот со лба. – Но его рога стоят того. Ну, что? Продолжаем охоту?
Ещё через день они наткнулись на группу других охотников, которые тоже искали изменённых тварей. Напряжение висело в воздухе, каждый понимал, что лес полон опасностей не только от зверей, но и от конкурентов.
– Вы нашли что-нибудь ценное? – Спросил один из охотников, входивший в другую группу, настороженно и весьма жадно глядя на их трофеи.
– Да, но мы не собираемся делиться. – Коротко ответил Григорий, держа руку на рукояти меча. – Лучше держитесь от нас подальше.
Охотники продолжали свои поиски, стремясь обойти конкурентов и добыть как можно больше трофеев. Они избегали крупных столкновений, но каждый раз, находя очередную изменённую тварь, понимали, что время работает против них. Лес становился всё более опасным, и каждый день приносил новые испытания.
На пятый день они наткнулись на следы огромного медведя с костяными наростами, который, судя по следам, был ещё более опасен, чем все предыдущие твари.
– Это будет наш самый ценный трофей. – Тихо сказал Григорий, глядя на следы. – Но мы должны быть осторожны. Этот медведь может оказаться слишком сильным.
Они продолжили свой путь, следуя за следами и готовясь к решающей схватке. Охота на изменённых тварей становилась всё более опасной, но охотники были полны решимости получить свою долю богатства и славы. Именно поэтому охотники продолжали углубляться в Тёмный лес, внимательно осматривая каждую тропу и обходя подозрительные места. Их путь становился всё сложнее и опаснее, но жажда добычи гнала их вперёд. Но медведя они так и не нашли… Так как во время своих поисков они наткнулись на странную поляну, словно выжженную магией. В воздухе витал запах пепла, А поверхность земли была покрыта серой пылью, которая мерцала в свете находящегося в зените солнца.
– Что за место? – Тихо произнёс Виктор, осматриваясь. – Никогда не видел ничего подобного.
– Это место явно не совсем обычное. – Добавил Григорий, аккуратно осматривая кучку пепла, что лежала практически на краю чётко очерченной поляны. – Что-то здесь произошло. И вообще… Не нравится мне это всё!
Они осторожно подошли к границе поляны, буквально чувствуя, как каждый шаг отзывается странной дрожью под ногами. Судя по тому, что они ощущали и видели, в центре поляны находился источник мощной магии, который они так и не смогли опознать. Это было странное свечение, словно магический вихрь, закручивающийся в одном месте, который можно было разглядеть даже без магических способностей по мареву воздуха у том самом месте.
– Мы должны быть очень осторожны. – Предупредил Виктор, вытаскивая из сумки артефакт эльфов, предназначенный для обнаружения магических проявлений. Артефакт был небольшой серебряной сферой с выгравированными на ней рунными символами. Он тихо загудел, когда они приблизились к источнику магии.