– Что он показывает? – Спросил Григорий, наблюдая за тем, как сфера медленно меняет цвет.
– Опасность. Смертельную опасность. – Мрачно ответил Виктор, показывая на символ, который вспыхнул на поверхности артефакта. Это был знак, означающий смертельную угрозу.
– Давайте убираться отсюда. – Тут же предложил один из охотников, нервно оглядываясь по сторонам. – Это место слишком странное. Нам не стоит здесь оставаться.
Но Виктор, как всегда, был полон решимости.
– Мы не можем просто уйти. – Сказал он, пытаясь разглядеть больше деталей. – Этот источник магии может быть связан с изменёнными тварями. Возможно, это ключ к разгадке.
Они продолжили осторожно исследовать поляну, стараясь не приближаться к чётко очерченной границе поляны, возле которой артефакт эльфов фактически начинал завывать. Вокруг этого места почва была пропитана магией настолько, что даже тот самый странный пепел, что покрывал всю поляну, слегка светился в темноте. Это зрелище было одновременно завораживающим и пугающим.
– Здесь явно произошло что-то странное. И, возможно, даже страшное… – Сказал Григорий, снова глядя на артефакт. – Но что именно?
– Мы должны быть готовы к любому повороту событий. – Тут же ответил Виктор, держа лук наготове. – Если это место действительно опасно, нам нужно уйти, но не раньше, чем мы узнаем, что здесь произошло.
Их решимость вскоре оказалась оправданной. Они наткнулись на странные следы, которые вели только на поляну. Но ничего из того, что могло бы указывать на то, что хоть кто-то выходил с поляны. И это и было странно. Создавалось стойкое впечатление, что все те, кто заходил на поляну, назад уже не выходил. Но на поляне не было видно каких-либо останков. И это настораживало. Казалось бы, что кто-то старательно убирал с этой территории все возможные следы, что могли бы указать на её опасность? А сталкиваться с тем, что просто невозможно оценить, чтобы понять, никому из них не хотелось.
– Это место выглядит как какая-то магическая ловушка. – Пробормотал один из охотников, изучая руны. – Кто-то хотел удержать что-то здесь.
– Или кого-то. – Тихо добавил Виктор, чувствуя, как холодок пробегает по спине. – Мы должны быть крайне осторожны. Если здесь есть что-то, что эта ловушка должна была удерживать, то мы не хотим это разбудить.
Они медленно отступили от этой странной поляны, продолжая оглядываться и прислушиваться к каждому шороху. Магический шторм и странные события, происходящие в лесу, только укрепили их уверенность в том, что в Тёмном лесу скрываются тайны, которые могут быть смертельно опасны. Но насторожившиеся охотники не успели далеко отойти от поляны, как услышали подозрительные звуки шагов и тихие разговоры неподалёку. Виктор замер и поднял руку, давая знак остальным остановиться и прислушаться.
– Кто-то идёт. – Прошептал он, старательно прислушиваясь и всматриваясь в ближайшие кусты. – Похоже, не одни мы нашли это место.
Они медленно начали двигаться к краю поляны, стараясь укрыться за деревьями и кустарниками. Когда шаги приблизились, Виктор узнал знакомые голоса – это была группа охотников, с которыми у них уже были разногласия.
– Это те же ребята, что в прошлый раз. – Быстро прошептал Григорий. – Видимо, они решили, что всё же смогут отобрать у нас добычу.
– Будьте наготове. – Тихо предупредил Виктор, крепче сжимая лук. – Мы не можем позволить им взять верх.
Когда чужая группа приблизилась к границе этой странной поляны, Виктор понял, что те собираются воспользоваться их нахождением здесь и напасть. Он быстро обменялся взглядами с остальными, и они молча подготовились к бою.
– Ну что, нашёл что-то интересное? – с издёвкой крикнул один из нападавших, выходя на середину маленькой прогалины. – Поделись с нами, а то мы не против взять это сами. И заберём всё.
– Это место не для вас. – Спокойно ответил Григорий, стараясь тянуть время, чтобы их группа могла занять лучшие позиции. – Уходите, пока не поздно.
– О, мы не собираемся уходить! – С кривой ухмылкой сказал другой охотник, медленно вынимая меч. – Мы собираемся взять всё, что найдём.
Напряжение росло, и было ясно, что ни одна из сторон не желает отступать. Атмосфера была наполнена ожиданием, как будто сам воздух был пропитан возможностью насилия.
– Вы не оставляете нам выбора. – Коротко произнёс Григорий и жестом дал сигнал своим людям. В тот же момент, словно по сигналу, начался бой. Охотники ринулись друг на друга с оружием наготове. Стрелы засвистели в воздухе, мечи и кинжалы блеснули в свете с трудом пробивающихся в эту местность сквозь сплошные кроны деревьев, лучей солнца. Всегда слишком расторопный Виктор успел первым выпустить стрелу, которая поразила одного из нападавших в плечо, выбив его из строя. Григорий, укрывшись за деревом, использовал свою ловкость, чтобы увести противников в сторону и нанести несколько быстрых ударов. Крик боли прорезал воздух, когда один из врагов упал, схватившись за ногу, которую пробил быстрый удар коротким охотничьим копьём. Один из нападавших, огромный мужчина с топором, прорвался к Виктору. И тот едва успел увернуться от первого удара, но оказался сбит с ног мощным толчком. Быстро перекатившись, Виктор быстро поднялся, ловко вытащив кинжал и нанося ответный удар.