Зима была уже близко, и Юрий понимал, что впереди его ждут тяжёлые испытания. Но с каждым днём, проведённым в тренировках и своеобразных исследованиях, он становился всё сильнее и умелее. Его знания и навыки росли, и он был готов встретить любые вызовы, которые мог преподнести Тёмный лес. С магической иглой маны, способной разрушать вражеские плетения, Юрий чувствовал, что сможет справиться с любыми опасностями и защитить своё убежище в этом таинственном и опасном лесу. И когда в воздухе появились первые снежинки, которые медленно и практически неуверенно опускались на землю, у мальчишки практически всё было готово. Он заранее побеспокоился о пище… О лекарствах… О тех самых дровах… И о воде… В крайнем случае, когда сильно похолодало, на дальней стене пещеры начали образовываться многочисленные капли воды, которую почему-то иногда называли странным словом – конденсат. Она была достаточно чистой, чтобы её можно было пить. Чем один раз Юрий и воспользовался, когда поблизости от его убежища была замечена группа охотников. И мальчику пришлось спрятаться. В тот день он не мог выйти даже за водой на ближайший родник. Но собирая эту воду при помощи берестяного ковшика, он смог набрать достаточно воды, чтобы попить… Умыться… И даже попытаться сварить в котелке что-то вроде отвара. Правда, отвара этого получилось всего лишь несколько глотков? Ну, а что делать-то? В такой ситуации и подобному будешь рад.
К тому же мальчик не забывал и о том, что если часто ходить по одному и тому же месту, то рано или поздно там образуются следы, тропинки, и различные дорожки. И по такой тропинке легко определить, кто здесь ходит, и куда. А ему бы этого не хотелось. Ведь Юрий уже и сам неплохо разбирался в следах и прекрасно осознавал, что его так могут выследить. Хотя… Из тех обрывков кожаной одежды и сапог, которые достались ему в качестве своеобразных трофеев от погибших на странной поляне-пустоши охотников, он соорудил себе что-то вроде необычных мокасин. которые нужно было одеть на ногу поверх обуви. След от них получался крупнее его ноги. и какой-то странный. Так что понять то, кто именно прошёл в этом месте, где наступила его нога в такой своеобразной обуви, было в принципе невозможно. Чем мальчик и пользовался. Пару раз его следы замечали эти самые охотники, приходившие в Тёмный лес за изменёнными тварями. И, надо сказать, что они весьма настороженно отнеслись к этому месту. Долго осматривали его, и пытались понять кто же шастает так глубоко в Тёмном лесу, да ещё и в одиночестве? Но благодаря тому, что эта обувь была крупнее размером, чем его реальный размер ноги, никто не так и заподозрил, что в лесу бродит одинокий мальчик. Были разные предположения. Правда, сидя на ветке прямо над головами охотников, Юрий с большим трудом сдерживал смех. Ему так хотелось расхохотаться, когда он слышал самые невероятные предположения о том, кто же это в Тёмном лесу шастает как у себя дома? Если бы они хотя бы догадывались о том, как мальчик, каждый раз выходя из своего убежища, переживает? Наверное бы посочувствовали ему? Но это не факт. Поэтому мальчик не прельщался. После рассказа охотника Григория он уже никому не доверял. А ведь у него была мысль попытаться договориться с этими охотниками. И постепенно, одну за другой, выводить на изменённых тварей, получая в обмен от них какую-нибудь своеобразную оплату? Ведь, он видел то, как несколько раз охотники проходили фактически возле лёжки подобного изменённого монстра? Да… Не все из этих тварей были кровожадными.
Например, он сам видел странного оленя, который видимо поглотил достаточно много магической силы магического шторма, и кардинально после изменился? По сути, он казался… Хрустальным. Сам этот странный монстр выглядел как монолитный кристалл. Просто тёмного цвета. Но при этом двигался. И когда он шёл по лесу, то у него под ногами очень сильно разрастались и расцветали различные травы. Даже проходя мимо повреждённого молнией дерева, этот олень каким-то образом воздействовал на него, и это растение снова зазеленело и ожило. Хотя, по сути, оно представляло из себя обугленный пенёк. И этот факт, сам по себе, уже говорил о многом. Судя по всему, "дикая" энергия магии, что попала в это существо, фактически превратила его источник Жизни? Источник Жизни и Природной энергии. И теперь его даже можно было бы даже назвать каким-нибудь Лесным духом-защитником? Кто знает, как дорого бы заплатили те же самые алхимики за внутренние органы такого вот монстра? Да… Язык не поворачивается назвать монстром существо, которое не проявляло агрессии? Юрии в этом был убеждён. Потому, что сам один раз столкнулся нос к носу с этим самым Кристальным оленем. А тот просто посмотрел на мальчика своими равнодушными фактически стеклянными глазами, тихо чему-то фыркнул, и пошёл дальше. Словно догадываясь о том, что и мальчик ему вреда нанести просто не сможет? Однако, кто знает, на что может быть способно это существо на самом деле? Может в тот момент оно было вполне себе сытым, и не хотело никого трогать? По крайней мере, сам Юрий неоднократно видел, что с виду выглядевшие нормальными и обычными животными, существа в Тёмном лесу могут буквально в мгновение ока ощериться огромными клыками и наброситься на кого-нибудь, кто бы не расслабился рядом с ними.