Буквально с каждым прошедшим часом лес становился всё зеленее, а воздух теплее. И Юрий чувствовал, как природа вокруг него пробуждается к новой жизни. Немного подумав, он всё же решил обновить свою пещеру, сделав её более уютной и комфортной. Свежие ветви и листья улучшили настил и утепление, а улучшенная вентиляция сделала пещеру прохладной летом и тёплой зимой. Тем более, что мальчик продолжал совершенствовать свои навыки в магии и создании артефактов. Он решил изучить новые виды плетений и магических узоров, которые могли бы сделать его работу ещё более эффективной. Хотя это и было для него очень сложно. Ведь он мог пытаться воссоздать такие плетения только по тем слухам и историям, которые слышал пока жил с родителями? Его отец был очень слабым магом Огня, и поэтому у него была всего лишь одна книга по магии. Коротенькая. В которой просто разъяснялись общие принципы магии Огня, и пара-тройка простейших плетений. Всё остальное мальчику приходилось узнавать самому. Где-то он что-то просто сумел подсмотреть, именно благодаря своему странному дару, позволяющему увидеть рисунок самого плетения. Где-то разглядел плетение, встроенное в какой-либо предмет. Именно так он и учился. И в такие моменты его часто выручала только излишняя осторожность, и упрямство, что не позволяло ему отступить от пути к достижению своей цели. Он настолько увлёкся всеми этими экспериментами, что даже забывал про еду и сон. Да что там про еду можно говорить? Однажды утром, после очередной бессонной ночи, проведённой за чередой проб и ошибок в создании нового амулета, и выйдя из пещеры, Юрий вдруг ощутил свежий весенний воздух и услышал щебетание птиц. Именно тогда он, посмотрев вокруг, внезапно для себя понял, что зима закончилась. Именно в этот момент чувство удовлетворения охватило его. Он пережил зиму в одиночку! Именно благодаря своим навыкам и упорству. И теперь Юрий чувствовал себя куда сильнее и увереннее, чем в тот самый день, когда решился на побег из дома. Так что весна принесла ему новые возможности и надежды. Он начал строить планы на будущее, желая продолжать изучать магию и артефакты, совершенствовать свои навыки охоты и собирательства, и, возможно, найти других людей, с которыми мог бы поделиться своими знаниями и опытом… Хотя… Сейчас он просто опасался кому-либо верить…
……..
С первыми проблесками рассвета, когда лес только начинал оживать под теплыми лучами солнца, из глубины теней от крон деревьев, которые иногда напоминали настоящую тьму, внезапно донёсся звук ломаемых ветвей и тяжёлых шагов. И появившаяся из этих теней фигура, израненная и истощённая, едва держалась на ногах, передвигаясь по лесу с большим трудом. И этого человека, одетого в окровавленные доспехи, было очень тяжело узнать. Это был старый стражник Йорген, что служил дворянину, что жил неподалёку. Его лицо и тело покрыты множеством глубоких порезов и синяков. Одежда, когда-то крепкая и надёжная, теперь висела на нём лохмотьями, пропитанная кровью и грязью. А доспехи были в нескольких местах пробиты. И, судя по торчащему из его плеча обломку стрелы, его пытались убить разными способами. Так что сейчас старый Йорген двигался медленно, словно каждое движение причиняло ему невыносимую боль. Его глаза блуждали по сторонам, как у загнанного зверя, выискивая любую угрозу. Да он и сам прекрасно знал о том, что его кровь, текущая из многочисленных ран, оставляет за собой предательский след, по которому его могли бы легко найти враги или дикие хищные звери.
Немного погодя старый стражник остановился, с глухим стоном прислонившись к стволу могучего дуба. Тяжело дыша, он взглянул на свои раны, понимая, что без помощи ему не выжить. Однако Йорген знал, что в этом лесу помощь искать было просто бесполезно. Здесь каждый был сам за себя. Но так же он знал ещё и о том, что глубина этого мрачного леса, в которой могут скрываться самые неведомые твари, может не только скрыть его, но и стать его могилой.
Так же он чётко знал и о том, что позади, в той самой тени деревьев, откуда появился и он сам, уже мелькали тени его преследователей. Их было пятеро, и они шли по его следам, неотступно приближаясь. Йорген знал, что им нужна его смерть, и что он должен идти дальше, несмотря на боль и усталость. Уже в который раз за этот день он сделал усилие над собой, оттолкнулся от дерева и двинулся вперёд, стараясь не оставлять слишком явных следов. И с каждым шагом старик видел, как вокруг него лес всё больше оживал. Буквально с каждым шагом. Птицы весело щебетали на ветках, молодая трава пробивалась сквозь прошлогодние опавшие листья, а ручьи звенели весенними мелодиями. Но для Йоргена всё это было лишь фоном к его борьбе за жизнь. Ведь сейчас каждый шаг давался ему с трудом. Старый стражник чувствовал, как кровь течёт из ран, оставляя за собой ярко-красные пятна на земле. Он понимал, что это его приговор… Лесные звери и враги будут следовать за ним по этому кровавому следу. Но он продолжал идти, надеясь найти укрытие в густых зарослях или в каком-нибудь овраге, которых в этой лесной чащобе всегда хватало. И проходя мимо густых кустарников и высоких деревьев, он старался не делать лишнего шума. Каждый хруст ветки под ногой казался ему громом, который может привлечь внимание преследователей. Время от времени он оглядывался, вслушиваясь в звуки леса. Но как бы он не старался, шаги и приглушённые голоса преследующих его врагов становились всё ближе.