Десятки кошмаров, навеянных войной, нахлынули на меня, как только я пересек границу, на которой, как я надеялся, все еще находилась моя собственная земля. Я не получал писем от Зои уже почти год. В голове проносились мысли о возможных вариантах. Опасные воды - те, что в твоей собственной голове. Хуже тех, что существуют в реальном мире. Все они полны аллигаторов и змей и темны, как грязь. Они будоражат все плохие мысли, о которых никто не хочет думать. Во всяком случае, никому, у кого есть хоть половина мозга. Нет, Зои была неплохим корреспондентом в первые несколько лет моего отсутствия. Она всегда рассказывала мне обо всем, что происходило в Северной Аризоне и что я пропустил. Однорукий судья прожил не слишком долго после моего отъезда, но она никогда не объясняла, так или иначе, если это была ее собственная работа. Не хотелось, чтобы "Пони-экспресс"[2] заскучал во время одной из своих долгих поездок и объявился в поисках предлагаемого вознаграждения.
Черт, правительство все еще не решалось принять эти земли в состав штата из-за всех этих индейцев-изгоев. Они отправляли их поездами в Нью-Мексико и Оклахому так быстро, как только могли, но этого было недостаточно. В своем последнем письме Зои даже написала, что подружилась с семьей индейцев и обменивает их защиту на небольшое местечко в соснах, чтобы быть в безопасности от солдат. Вот что меня беспокоило больше всего. Конечно, краснокожие защищали мою жену от диких зверей и бандитов, но кто защищал ее от индейцев? Что-то подсказывало мне, что скоро я столкнусь с кем-то из них, и встреча эта будет не из приятных. Не то чтобы я имел что-то против них лично, но цвет чьей-то кожи не помешает мне набить морду тем, кто разрушил мой счастливый дом. Этот дом - все, что поддерживало меня последние несколько лет, и нужен был злой сукин сын, чтобы вырвать его из-под моих непутевых ног.
Я вел Пуна по мелководью реки Верде и едва не свалился с сукина сына от удивления. Он даже не попытался опустить голову в прохладную, текущую воду, чтобы попробовать. Этот идиот без проблем глотал свою собственную соленую мочу, но чистая вода из этой реки была для него совершенно неприемлема. Дурдом, скажу я вам. Либо его родители были перевоспитаны до безумия, либо предыдущий хозяин бил его по голове, пока тупость не вошла в голову окончательно. Проклятый Пун!
Полуночная луна висела высоко в небе, когда я подкрался по крыльцу к своей парадной двери. Построив наше маленькое любовное гнездышко, я не мог не вспомнить обо всех преимуществах окружающего леса. Нет, сэр. Все, что хотела моя милая Зои, она получала. Мне было все равно, сколько времени это займет. Я планировал воплотить все ее мечты в жизнь, как только впервые возьму в руки молоток. Моя кровь, пот и слезы запятнали дерево крыльца, и если присмотреться, то при свете дня можно было увидеть, о чем именно я говорю. Капельки моего труда становились частью этого места с каждым взмахом этого проклятого молотка и произнесенным проклятием. Я как можно незаметнее снял свои пыльные ботинки и положил дырявые носки на холодные доски. Из моего улыбающегося рта вырвался такой вздох облегчения, какого я не ожидал, и это насторожило Пуна. Он резко дернул головой в сторону закрепленных поводьев и едва не вырвал сцепной столб из земли. Возможно, если я повторю этот процесс несколько раз, он сломает себе шею. По крайней мере, мне не пришлось бы жить с чувством вины за то, что я сам убил его.