— Граф из замка Феанот собирается в следующем месяце проехать к Костеграду, и ему нужно, чтобы охотники почистили Рубежный Тракт от особо опасных тварей полога и остылых. Особенно остылых.
— Рубежный Тракт? — Задумался старейшина. — Он проходит южнее, прямиком возле старого замка. Вот помню в старые времена, там была деревушка Сгулли. То-то тогда было веселье! К нам и караваны заезжали, и времена были. Не то что сейчас…
Я закусил губу, понимал же, что эта глухомань на отшибе. Но я также знал, что местные быстрее введут меня в курс дела. Мне нужно было понять, что беспокоит деревню, и что в этих землях представляет опасность.
Со стены сбежал другой мальчишка, похожий, как две капли воды, на богатырей за спиной старика. Я осмотрелся. Деревенские жители, спускающиеся со стены, все они, по сути, были на одно лицо, как близкородственная родня, — "Похоже, уже много лет живут здесь в изоляции, в этой самой глуши. А ведь правда, куда им идти? Вокруг — осерение, оно-то и сделало их невольными узниками этой чащобы." Мальчишка протянул мне мою черную стрелу, завернутую зачем-то в белый платок:
— Ваша стрела, сударь, — С поклоном он протянул мне свое великое сокровище. Я поблагодарил его и взял инструмент. Как только мальчишка отдал свою ношу, он сразу убежал куда-то и скрылся среди дворов. Посмотрев на распинающегося старосту деревни о богатом прошлом, веселых днях, частых заездах южных торговцев и теперешних суровых условиях жизни, я решил, что пора брать инициативу в свои руки. Так и до гибели Йодкейма можно вести переговоры.
— Темные времена настали! Говорю вам, — Погрозил пальцем осипший от длинной речи старик.
— Есть ли у вас черные стрелы? — Перебил я старейшину.
— У нас черных стрел нет, господин охотник, — Начал качать головой старожила. Он качал ей удивительно долго.
— Не совсем так, — Ответил один рослый мужчина, сопровождавший старика, — У нас стрел действительно нет, но рядом с нами есть старинный склеп. В нем десять лет назад похоронили другого охотника.
Я кивнул. Получалось, что и стрелы, если у него оставались, нужно искать рядом с ним. Десять лет назад Орден выдавал почти каждому охотнику свой арбалет. Но все меняется, лишь общий закон выглядит незыблемым. Повеление Императора Могильного Мохховика категорично, как обоюдоострый нож — "Кто украдет у охотника его имущество, да будет казнен, и если кто из охотников украдет у других, да будет так же, да будет предан смерти."
Старожила снова чуть было не затянул свою прошлую речь про былые дни, воспользовавшись паузой.
— Есть ли какое-то беспокойство в деревне? — Я попытался заглянуть в глаза старика. Он моргнул и остановил свою шарманку, стоял и хлопал глазами.
— Что вы имеете в виду? — Наконец вопросительно посмотрел на меня старик.
— Не пропадали ли охотники? Все ли дети здоровы? — Меня начало немного мутить, слабость давала о себе знать.
Другой человек, спровадивший со своим напарником старейшину со стены, усмехнулся. С мощной шеей и рабочими плечами, он, однако, затряс своим круглым пузом.
— Есть такое. Отчего же не быть, обыденное дело. Охотники то и дело пропадают, дети, будто серой земли лизнутые, тоже болеют, или когда, вот, моровой серостью с севера дует, то же, — Это был весьма красноречивый насмешливый взгляд. Похоже, я ему не нравился, и из-за каких-то убеждений он меня презирал.
Я посмотрел вниз, а потом исподлобья — глаза в глаза со смеющимся сопровождателем старика:
— Лихо какое не случалось? Такое, чтобы вся деревня боялась и ничего делать не могла, — твердо произнес я.
Все вокруг замерли. Как-то похолодело. Другой здоровяк поежился, а старейшина продолжил:
— Было-было! Дело, значится, такое приключилось… — Начал он вспоминать и волноваться. — На той неделе, помню, как не давеча, вчера то было. Принесли к нам трех наших деревенских охотников, все бледные, словно света Йодкейма никогда не видели. Так и не смогли поминальную реликвию в склеп поставить.
— Ясно, — кивнул я. — Что-нибудь еще?
— Как сказал мой внук, здесь есть старинный склеп, — указал направление рукой староста деревни. — В нем раньше мы всех хоронили, но там теперь кто-то завелся опасный, рычит и ревёт, а соваться внутрь и проверять кто там не хочется.
"Внук?" — Я еще раз пробежал взглядом по широким плечам молодца, тот гордо залыбился мне в ответ, поймав мой сонный и косой взгляд.
— Понятно, — Снова кивнул я, и перешел к скользкой теме, — Чем платить будете?
В этот момент появился мальчонка. В руках он нес тряпицу, полную чего-то тяжелого. Старейшина махнул ему рукой, подзывая подойти ближе к себе.