Мы останавливаемся у покоев императора. Возле роскошных дверей, украшенных причудливой ковкой, дежурит охрана.
Один из охранников, мощный, рослый дракон, идет доложить о нас. Через мгновение он возвращается со словами:
— Генерал Морриган, можете войти. Оружие есть?
— Нет.
Несмотря на слова Эрнана, его все равно ощупывают.
— Я пойду с ним! — я встаю рядом с мужем.
Он едва заметно качает головой.
— Слышали меня? Я его истинная и имею право знать, что происходит. Давайте ощупывайте меня скорее и пропускайте.
Тот же дракон снова скрывается за дверью.
— Можете идти, — говорит он, когда возвращается.
— Вот ты упертая, — шепчет Эрнан в спину.
Император встречает нас по-домашнему. Он в длинном бархатном халате, держащемся на одном лишь поясе и честном слове. У меня сложилось впечатление, что ночью он не спал. Его выдавало лицо — помятое и несвежее.
Увидев нас, он встает с дивана и медленно подходит к нам. С улыбкой протягивает мне руку, и когда я вкладываю пальцы в его ладонь, легонько целует их.
— Прошу меня извить за мой неподобающий вид, но вы так настаивали на встрече со мной, что мне пришлось уступить.
Он внимательно смотрит на меня. Наверное, нужно бы что-то сказать, но я не нахожу слов.
— Где же генерал Морриган прятал от нас такое сокровище?
Я выдавливаю из себя улыбку.
Оставив меня в покое, император обращает внимание на Эрнана.
— Вот чем ты ответил на мою благосклонность? Скрылся! Улетел без моего позволения! Головы сносили и за меньшее. А теперь приполз, чтобы просить убежища для себя и твоей женщины! — император поворачивается ко мне.
— Ваше Императорское Величество, я поступил так, потому что должен был найти свою жену. И явился я к вам не для того, чтобы снискать вашей милости, а чтобы предложить решение проблемы с виренами.
— Хм, интересно. Как можно победить непобедимое?
— Если есть мощный союзник, то все возможно.
— Если ты насчет других континентов, то это все глупости, — машет рукой император. — Никто нам не поможет. Никто с ними не справится!
— С виренами справятся драконицы. Они первородные и сильнее нас, — уверенно говорит Эрнан.
Император сначала застывает с выражением недоумения на лице, а потом раздается громкий смех. Все тело императора трясется от хохота как осиновый лист на ветру.
— А я-то думал, что это я вчера перебрал, а оказывается, что мой лучший генерал не отказывает себе в крепких напитках. Драконицы, хаха! — он вытирает выступившие слезы и поворачивается ко мне. — Простите уж меня за такое поведение, но императору без империи можно позволить маленькие слабости. Я потерял свой народ, у меня осталась маленькая горстка приближенных, которые тоже скоро погибнут от голода.
— Но я не заметила, чтобы ваши подданные выглядели голодными и несчастными, — возражаю я.
— Конечно, не выглядят, они едят и пьют вволю. Они не знают, что запасы уже истощены. Я не вижу смысла оттягивать неизбежное. Знаешь, милая, последнее, что я сделал для своего народа — устроил праздник — на котором выступали именитые артисты, раздавали бесплатную еду и выпивку. А потом я отдал генералам приказ убрать войска от столицы. Так что, когда вирены оказались в городе, никто ничего не понял. Люди встретили смерть с улыбкой на лицах.
Мне становится не по себе от этого рассказа.
Я бы дралась до последнего, даже зная, что все бессмысленно.
А император сдался.
Для него все, кто находится в убежище, уже мертвецы. Он давно поставил крест и на них, и на себе.
— Драконицы существуют, — пытаюсь убедить императора. — И теперь они могут вернуться в наш мир, если вы найдете чем их заинтересовать. Вам достаточно выглянуть за дверь, чтобы убедиться в моей правоте.
— И почему же тогда о них никто не слышал сотни лет?
— Потому что драконицы живут на тайном острове, скрываясь от драконов.
— С удовольствием послушаю, что это за место, — несмотря на проявленный интерес, мне кажется, что император мне совершенно не верит. Просто хочет развеять скуку болтовней со мной.
— Пусть вам об этом расскажут его жительницы, только, пожалуйста, прошу вас, наденьте, что-нибудь соответствующее вашему статусу. Иначе драконицы решат, что лучше снова впасть в спячку.
Эрнан незаметно дергает меня за платье и посылает предостерегающие взгляды.
Император же воспринимает мои слова благодушно. Думаю, с тем же благодушием он мог бы и снести мне голову.
— Через десять минут в хрустальном зале я жду вас на небольшое собрание, — объявляет он.
Собрание прошло предсказуемо. Умудренные генералы и советники сначала не верили, что это драконицы, но пара подпаленных убеленных сединами бород, стала лучшим доказательством. Драконицы выкатили огромный список требований, которые были удовлетворены полностью. Правда, пока только на бумаге. Даже мага где-то раздобыли, чтобы заверил магической клятвой. Мне показалось, что император не совсем верил в успех и считал, что расплачиваться за помощь не придется. Если его хваленая армия не смогла расправиться с виренами, то куда уж каким-то женщинам.