Кружа над вершинами гор, сверкающих ослепительной белизной в лучах скупого солнца, замечаю движение в нескольких километрах от меня. Вирены. Они клубятся черными бесформенными тучами, сбиваются в кучу, будто держат совет. Затем рассредоточиваются и направляются в сторону лагеря. Прав был Бриан, когда заподозрил у них разумность. Теперь я тоже придерживаюсь этого мнения. Это не просто сгустки энергии, вырвавшиеся из Бездны, это живые существа. И у них есть определенная цель. Может, они освобождают территорию от драконов и людей, чтобы переселиться на поверхность? Как бы там ни было, с нами вирены своими планами не поделятся.
Однако то, что сейчас они собираются напасть на лагерь, ясно как белый день. По регламенту я должен предупредить остальных. Но у меня созрел другой план. Вирены боятся воды. Мои донесения по этому поводу были восприняты командованием скептически. Дескать, нет достаточной информации, подтверждающей этот факт, а мои наблюдения не вызывают доверия. Вот сейчас и проверим, насколько я прав.
Здесь, на Севере, вирены чувствуют себя вольготно. Здесь нет ни моря, ни полноводных рек. Есть лишь глубокое озеро Эль Нуар, скованное льдом.
Ловя потоки воздуха, несусь на перехват виренам, врезаюсь в их нестройный ряд и навожу сумятицу. Они распадаются клоками тьмы и на некоторое время зависают неподвижно, будто принимая решение, расправиться со мной или двинуться дальше.
Численный перевес на их стороне. Их около тридцати. От общей массы отделяется десяток виренов, и я понимаю, что они посчитали, что этого количества хватит, чтобы одолеть меня. Остальные двинутся на лагерь. Тогда я выпускаю в небо столб огня. Его легко заметят дозорные.
Вирены злятся. Не знаю как, но я понял их эмоцию. Будто они стали еще чернее, а тьма заклубилась активнее. Пускаю в них огненные сгустки, и они разлетаются клоками, а потом из рваных кусков собираются снова.
Пока они не успели восстановиться окончательно, лечу туда, где в окружении скал, как серебряное зеркало лежит Эль Нуар.
Сзади вирены, принимая причудливые формы драконов, летят за мной. Вот-вот настигнут. Но почему-то они не спешат подлетать близко и атаковать. Видимо, боятся, что я снова опалю их своим огненным дыханием. Знали бы они, что им сейчас ничего не грозит. Я коплю резерв для чего-то более грандиозного.
Делаю круг над озером. Вирены вьются надо мной черными воронами. Один из них, осмелев, вгрызается в мое крыло стальным клювом. Тьма, из которой состоят вирены, довольно странная субстанция. Она может уплотняться и повторять свойства предметов. Вороний клюв вырвал из моего крыла кожистый кусок. Не смертельно, но вполне ощутимо.
Видя, что я не оказываю сопротивления, другие вирены воодушевляются и начинают рвать меня на части, цепляясь ко мне, как ненасытные пиявки. А я в этот момент пикирую головой вниз. Боль сильна, но мной движет азарт. Если все получится, то эти вирены развеются как дым и уже никому не смогут причинить вред.
Со стороны должно казаться, что обезумевший дракон решил покончить жизнь самоубийством, пробив головой лед. Но прежде чем столкнуться с хрустальной поверхностью, я выпускаю из легких весь резерв пламени. Лед от нестерпимого жара тает как сахарный леденец на солнце, и я, вместо того чтобы расшибиться, ухожу в образовавшуюся полынью. Со мной в пучину погружаются и вирены. Я вижу, как они расползаются в зеленоватой воде чернильными пятнами. Все же моя теория оказалась правильной.
Выныриваю из полыньи, вот только выбраться не удается. Мое тело слишком тяжелое даже для такого толстого льда. Лед крошится, обваливается кусками в воду, ранит плоть острыми краями, окрашиваясь в алый. До берега далеко. И я теперь не знаю, хватит ли мне сил, чтобы на него выбраться. Пру на чистом упрямстве, раскалывая лед. Все мы смертники в битве с виренами. Да, мне удалось утащить их за собой. Но умирать совсем не хочется, даже героем.
От ледяной воды озера Эль Нуар кровь стынет в жилах. Вода его так же ясна и прозрачна, как глаза гордой северянки Дианы, так же безжалостна.
Я не могу растопить лед, чтобы расчистить себе путь на берег. Я исчерпал весь внутренний резерв. Скоро я не смогу поддерживать нужную температуру тела и обессиленный уйду ко дну. Наверное, это не такая уж и плохая смерть для такого негодяя, как я. Таково искупление за то, как я поступил с несчастной Ясминой. Да я не мог ее полюбить, но и не должен был губить ее жизнь. Маленькая, наивная девочка, смотрящая на меня полными обожания глазами, не заслуживала такого отношения. Надеюсь, когда мы встретимся с нею в лучшем мире, я смогу вымолить у нее прощение.