В конце концов, я сделала глубокий вдох и, пытаясь унять дрожь, пошла по тропке.
“Там нет ничего страшного, — твердила я себе. — Ты миллион раз ходила здесь, знаешь каждый пенёк и каждый куст. Сейчас их просто хуже видно.”
Однако, шаг всё равно ускорила, и двигалась так быстро, как только могла. Спустя несколько минут перелесок начал заканчиваться, и впереди забрезжил слабый свет ещё не до конца стемневшего неба. Какая-то необычная весёлость, даже радость охватила меня от осознания, что это страшное место осталось позади.
Осталось совсем немного, до поместья, где жила Элоиза, было уже рукой подать. Она точно меня приютит, обогреет, выслушает, и наверняка с ней можно будет хотя бы обсудить ситуацию, хоть она и будет скорее всего на стороне родного дяди…
Мои размышления резко прервались, потому что позади послышались чьи-то шаги. Я испуганно обернулась. Сердце забилось так сильно, что если бы не стрекотание сверчков, его наверняка было бы слышно.
До выхода на тракт осталось совсем недалеко, и я ускорила шаги настолько, насколько это было возможно. Шаги за спиной ускорились тоже и, казалось, приближались. Я сорвалась на бег. И шаги за спиной — тоже.
Платье мешало бежать, широкая юбка болталась из стороны в сторону и цеплялась за кусты. С ним можно было попрощаться.
Я подхватила юбку, пытаясь бежать ещё быстрее. Совсем ведь близко уже!
И когда я была уже на тракте, кто-то сбил меня с ног.
Я больно ударилась коленкой и разодрала локоть, упав на небольшую кучку мелких острых камней, а сверху меня придавило чьё-то тяжёлое тело.
— Попалась, — прозвучал над ухом хрипловатый мужской голос, и незнакомец тихо засмеялся, обдавая меня смрадным запахом изо рта.
— Пустите, — я попыталась говорить храбро и уверенно, но получился скорее жалобный писк. — Вы хоть знаете, кто мой муж?!
— Знаю, крошка, знаю, так даже лучше, я давно хотел ему отомстить.
Он с кряхтением поднялся и земли, а потом, схватив меня за волосы, заставил и меня как можно быстрее встать на ноги.
— Он отыщет вас и превратит вашу жизнь в ад, если вы хоть что-то мне сделаете, — процедила я, невольно придерживая волосы, хотя это нисколько не уменьшало боль. Ночная рубашка, единственная вещь, которую я захватила с собой, осталась лежать в пыли на дороге.
— Это вряд ли, детка. К тому времени, как он спохватится сбежавшей жены, у меня в руках будет такое оружие, с которым не справится даже генерал Кронштайн. За мной!
Он дёрнул меня за волосы, и как бы я ни хотела сопротивляться, это было просто невозможно. Любое неосторожное движение отзывалось дикой болью. Ноги подворачивались, колени подгибались, но приходилось идти. Мужчина быстро свернул в лес, но пошёл не тропой, а кустами и буераками. Я несколько раз падала, удерживаемая лишь его сильной рукой, и каждый раз это было настолько больно, что слёзы текли ручьями сами по себе.
Вдруг раздался шорох, и мужчина остановился, удерживая мою голову на уровне пояса, так что мне не удавалось даже выпрямиться и взглянуть на то, что остановило его.
— Мне кажется, вы сбились с пути, — послышался впереди голос.
Слишком знакомый голос.
— Кеннан?.. — пролепетала я и всё-таки увидела впереди тёмную фигуру. И сверкающие в темноте, чуть светящиеся светло-голубые глаза дракона.
— Как… — проговорил незнакомец, а в сдедующее мгновение резкий удар сбил ошарашенного подонка с ног.
Я упала на колени. Ноги просто не держали. Облегчение охватило меня целиком, но помимо него в душе поселилось и отчаяние: побег не удался. Он нашёл меня. Да, спас, и за это я была полна благодарности! Но это означало только одно: от дракона мне не уйти, что бы он ни сотворил.
— Кеннан, прости, я не хотела… — начала было я, когда он присел на корточки рядом со мной, с интересом рассматривая. А потом осеклась. Потому что его волосы были короче, чем у Кеннана, а на лице виднелась щетина, которой явно было несколько дней, а Кеннан сегодня чисто выбрит. Он вообще всегда чисто выбрит.
— Какая интересная встреча, — проговорил мужчина, когда я попятилась.
Что он такое? Двойник? Доппель? Я слышала о них, но всегда считала только легендой, сказкой для тех, кто мечтает о далёких путешествиях.
— Как ваше имя, эрин?.. — проговорил он, с любопытством наблюдая, как я чуть не упала с небольшого обрыва и замерла, упершись в ствол дерева.
— Какое вам дело, — огрызнулась я. — Мы с мужем разминулись, и он наверняка ищет меня.
— А муж ваш — Кеннан эрат Кронштайн? Я правильно понимаю?
Я не ответила. Сказать, что мне было жутко видеть перед собой собственного мужа, но знать, что это не он… ничего не сказать. Сто раз уже пожалела о своём побеге. Дома хоть и тяжело, но хотя бы не страшно.
— Мы с вами не знакомы, эрин, — проговорил он. Встал и подошёл ко мне, протягивая руку. — Даар эрат Кронштайн. Родной брат вашего мужа, как вы уже могли догадаться.
— Брат?.. — выдохнула я и с опаской вложила ладонь в его руку. — Почему я вас не знаю?
Он помог мне подняться и придержал за талию, потому что я опять чуть не соскользнула с обрывчика, что возвышался над трактом.
— Мы с Кэном не очень ладили последние несколько лет, — усмехнулся он и спрыгнул на тракт, после чего протянул мне руку и помог спуститься. — А тут гостил у старшего брата, как раз вышел подышать воздухом после плотного ужина и услышал женский крик. Пошёл проверить, а тут вы. Кстати, надо бы с этим парнем разобраться, пока ему кто-нибудь не помог выбраться.
— Вы имеете в виду, пока он не очнулся?
— Нет, на нём лежит гравитационная сетка, которая крепко прижимает к земле, но её вполне можно сбросить, если взяться снаружи. Вы держали путь домой? Давайте я вас провожу.
— Нет, — я мотнула головой и, подняв подбородок, отвела взгляд. — Я шла к Элоизе.
— О, так нам по пути. Но почему одна?
Я встретила его взгляд, с трудом проглотила ком в горле и тихо ответила:
— Мы с Кэном тоже не очень ладим последнее время.
— Понимаю, — усмехнулся он, и мы пошли в сторону дома, до которого оставалось уже буквально рукой подать. — У брата сложный характер. Я вообще удивлён, что вы смогли его терпеть эти… сколько? Год? Два?
— Вторая годовщина была в прошлом месяце, — кивнула я. — Не настолько его и тяжело терпеть.
— Оно и видно! — расхохотался Даар. — Он настолько лёгкий и уживчивый человек, что от него жёны в ночи сбегают!
— Дело не в этом! — резко перебила я. И стушевалась. — Просто… Это не ваше дело.
— Не моё так не моё, — легко согласился Даар. — Я в любом случае рад познакомиться с вами, пусть и в такой неприглядной обстановке. Думаю, вам потребуется душ и гардероб моей милейшей племянницы.
Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. В сравнении с девушками, которые родились и выросли в этом мире, меня было довольно сложно смутить, и отчасть это сблизило нас с Кеннаном. Он не был неприступным, но чтобы его завоевать, нужны были уверенные, активные действия, которых здесь не принято совершать приличным эрин. Однако быть в таком виде, помятой, грязной, со спутанными волосами было очень неловко, а Даар ещё и подчеркнул сей факт.
— По крайней мере, он лучше воспитан, — заметила я, вызвав у него очередной приступ хохота.
Глава 3. Беспокойная ночь
— Ох, Пресветлый! Что с тобой, милая? — воскликнула Элоиза, сбегая по ступеням в холл, где я стояла, ожидая хозяев. Даар ушёл поговорить со старшим братом, отцом Элоизы, а ей о моём появлении сообщил дворецкий.