Велислав был немногословен. Что можно было сказать по случаю такой беды?
— Выходите девчата. Тяните прутики. Кому короткий достанется... — староста вздохнул, — ту боги и выбрали.
Стали по одной выходить деревенские девушки, и у каждой на лице сияла радость от того, что прутики их были такой же длины, как у предыдущей. Они облегчённо выдыхали и смеялись, идя к своим родным — страшная участь их миновала.
И вот настал черёд Забавы. Она смиренно подошла к старосте и вытащила из кувшина с высоким горлышком прутик.
— Ну вот и выяснили... — прошептала Милослава, стоявшая возле Бажены.
А та стояла, неверяще глядя на короткий прутик в руках подруги. Забава всхлипнула, но сдержала рыдания, опустив голову. Всё верно боги сделали, распутница заслужила такое. И теперь у Нечая и Бажены будет нормальная семья. Эти мысли немного даже успокоили Забаву, приняла она свою судьбу. Но тут из первых рядов раздался крик:
— Не бывать тому! Не дева она!
Глава 8
Все собравшиеся обернулись на Бажену, выступившую вперёд.
— Что ты говоришь такое? — Забава вытаращила на неё глаза, а Нечай дёрнул за руку, пытаясь вынудить вернуться на место.
— Говорю, что сожжёт из-за тебя всю деревню Змей, когда учует обман! — не глядя на бывшую подругу ответила замужняя.
— О чём ты, деточка? — прищурился Велислав.
— О том, что Забава — настоящая жена Нечая, — Бажена махнула рукой в сторону супруга.
— Да что ты мелешь, дура? — зашипел кузнец, а Милослава замерла, прикрыв рот руками.
— Любовь твою спасаю, вот что! — вывернулась из его руки Бажена.
Нечай снова попробовал её схватить и увести, но односельчане остановили его. И вот Бажена шла к застывшему в изумлении Велиславу, к растерянной Забаве и спокойно улыбающейся одними краешками губ Ведаре. Пока Бажена с трудом делала каждый шаг, в голове то и дело мелькали отрывки воспоминаний десятилетней давности...
— Как ты догадалась колодезной воды в квашню домешать? — громыхала на всю избу Богдана, стоя над раскрасневшейся дочерью.
Испортить квашню считалось дурным знаком, поэтому женщина не на шутку расстроилась. Да ещё и накануне праздников произошло, когда каждая хозяйка готовилась напечь много даров для богов, чтоб были добры и щедры к людям. Но теперь Богдана даже не представляла, что ей делать, только что бежать по соседям, чтоб поделились закваской.
— Это я, — твёрдо прозвучал детский голос сбоку.
Худая и чумазая Забава была частой гостьей в их доме, Богдане было жаль девчушку, и она рада была накормить её и приютить.
Мать и дочь одновременно удивлённо уставились на сироту.
— Ты? Зачем? — спросила хозяйка.
— Бабушка всегда так делает, чтоб больше получилось... — пожала плечами Забава, поглядывая на протестующую Бажену.
— Нет, матушка, это я!
— Ты смотри! Спелись! — оттаяла женщина, видя, как две подруги друг друга выгораживают, — Эх вы... Ладно уж. Но больше без спросу мне такой помощи не надо!
Забава тогда взяла на себя вину Бажены, и та себе пообещала, что никогда и ни за что не даст подруге попасть в беду. А теперь они стояли перед всей деревней, но были уже врагами друг дружке.
— Говори, дочка, — велел староста.
— Нечай любит Забаву. Забава его. Но родители не позволили им свадьбу сыграть...
— Глупости говорит! Скажи, Милослава! — закричала Богдана свахе.
— Никого не принуждали! — ответила та, — Бажена, дочка, что ж ты говоришь?
— Пусть Нечай и Забава скажут... — тихо сказала девушка Велиславу.
Старик посмотрел на Ведару, а та едва заметно кивнула. Тогда староста прочистил горло и задал вопрос, от которого Забава стала красной как варёный рак:
— И что же, детонька, правду Бажена говорит? — Велислав внимательно смотрел на сироту, ему-то и ответ не нужен был уже.
Забава низко опустила голову и промолчала.
— А ты, Нечай, что скажешь? — повернулся тогда он к сыну кузнеца.