Девица недоверчиво осмотрела его, отмечая, что, хоть он не так высок и широк в плечах, как Нечай, но слабаком не выглядел. Пожала плечами и зашагала дальше по тропке мимо него. Но потом развернулась и чуть не впечаталась в его красный кафтан.
— А как зовут-то тебя?
— Велибор.
— А я Бажена. А куда эта тропка ведёт? Ты же видишь её?
— Вижу, конечно. Во владения Змея прямиком ведёт.
Они шли теперь то рядом, то обгоняя друг друга, если ширина тропинки не позволяла пройти иначе.
— А какие у Змея владения? Я думала, что он летает себе по небу, живёт на просторе...
Незнакомец засмеялся, закинув голову. Чудной он всё-таки был, совсем не похож на деревенских, к которым привыкла девица.
— Ты, стало быть, думаешь, что он как зверь дикий? — зачем-то поиграл бровями мужчина.
— Теперь знаю, что разговаривать умеет. Но больше ничего не знаю о нём.
— Значит ждёт тебя много открытий! — Велибор отгибал веточки, расчищая путь Бажене.
Девица только вздохнула. Будет Змей ей всё рассказывать и показывать, если она жертвой отдана ему? Ни одна ещё дева не вернулась, никого не пощадил. Или он правду сказал, говоря, что они у него жить остались.
— Так у Змея есть владения... А там хоромы или как?
— Да, вполне себе хоромы, — изогнул губы Велибор, словно раздумывая, можно ли назвать жилище Змея хоромами.
— И правда, что там живут те, кого он забрал до меня?..
Велибор посмотрел отчего-то с грустью на Бажену.
— Да нет, последняя жертвенница ушла полвека назад.
— Как ушла?! Никто же не возвращался — это всем известно!
— Не всему верить нужно, Бажена, что люди болтают. А может вернулась, да совсем другая — перерождённая...
— Пере... рождённая? — глаза Бажены округлились, — это как? Заново что ли?
— Да, обновлённая, с другими мыслями и представлением о мире, — продолжил пояснять провожатый.
Девушка посмотрела на Велибора. Всё же он был очень странным, но вроде бы не страшный.
— А как так случилось, что ты у Змея в услужении? — продолжила собирать крупицы знаний о чудовище Бажена.
— А я ему не слуга, — пожал плечами мужчина, подавая жертвеннице руку, чтоб она аккуратно перешла ручей.
— Но он же велел меня провести до места...
— Не велел, а просил, если точнее выразиться, — ответил Велибор, — по-дружески...
— Так ты друг ему? — подняла брови Бажена.
— Можно и так сказать...
Так и шли они дальше лесом, полем, пока не настал вечер. Велибор по дороге угощал её припасёнными в карманах орехами и диковинными сладостями. Девица очень устала — это она ощутила как только присела на один из камней, разбросанных по поляне будто специально для таких как они путников. За беседой было не так заметно, как растерла и натрудила ноги, да и спина болела знатно.
— Не могу больше ни шагу ступить... — простонала она, пока Велибор одним движением руки зажёг костёр, — ооо... А ты колдун?..
— Немного маг, — улыбнулся он.
— Маг?..
— Волшебник, ведьмак... Недавно вернулся из долгого путешествия, нахватался слов всяких.
— Аааа, понятно, — о том, что она тоже немного ведьма Бажена говорить не стала, мало ли как всё обернётся, — а еду ты можешь наколдовать?
— Да запросто! — он сделал резкое движение куда-то в бок и достал из темноты зайца.
— Ой!.. Не надо! Только не убивай! — замахала руками девушка.
Ей совсем не хотелось становиться причиной смерти косого. Она сложила руки на груди и изогнула брови:
— Я сегодня потерплю, а завтра утром грибы поищу... Отпусти его, пожалуйста!
Маг посмотрел на зайца, на неё и со вздохом разжал руку. Животное, не желая испытывать судьбу вновь, рвануло во всю прыть в темноту вечернего леса.
— Так ты что же, мяса не ешь? — удивился Велибор.
— Ем... Просто сегодня я сама собиралась стать едой... — смутившись ответила Бажена, а мужчина захохотал.
Глава 13
Бажена немного обиделась. Она сокровенным поделилась, своими переживаниями, а её провожатый на смех поднял.
— Прости... — он успокоился, увидев, что девушка надулась на него как мышь на крупу, — кто ж тебе сказал, что Змей тебя есть будет?
— Ну все! Это же и так понятно! А что ещё ему со мной делать?! — всплеснула руками жертвенница.
Велибор как-то подозрительно замолчал, криво улыбаясь. А потом хлопнул по коленям и встал в полный рост:
— Ладно, пойду всё-таки чего-то себе поймаю и съем. Ты точно есть не будешь?
Бажена помотала головой, и мужчина скрылся в темноте леса. Она осталась одна возле костра, разведённого волшебством Велибора. Поначалу было немного тревожно, особенно, когда где-то недалеко стал ухать филин, но постепенно сон сморил уставшую девицу, и она легла на мягкий мох, растущий местами на полянке, и сладко засопела, не обращая внимания на холод ночи.