— Такого не бывает! — стукнул кулаком по столу Велибор, отворачиваясь.
— Бывает, если договорились родители. А муж не любил... — голос девушки был таким тихим, что Змей прикрыл глаза, чтоб успокоить рвущееся наружу негодование, а потом обернулся к ней.
— Как так не любил? Мало кто любит друг друга, как только встречают друг друга. Любовь часто потом приходит, — мужчина рассуждал о том, что видел за свою жизнь.
— Мы с детства знакомы. Мы же в одной деревне живём. Жили то есть... Но подруга моя ему по сердцу пришлась, — Бажена опустила голову, пряча взгляд и непрошенные слёзы.
— По сердцу говоришь? — голос Велибора сочился ядом, — Так отчего же он на подруге не женился?
— Не знаю. Потому я на сборе всех жителей деревни и рассказала всё, не захотела во лжи жить. И попросилась к Змею вместо Забавы. Пускай будут счастливы. А я вот теперь замужняя дева без мужа, — Бажена тихо и печально засмеялась.
Велибор упирался ладонями в стол, о чём-то крепко задумавшись. В голове водили хороводы всякие мысли. И то, что нужно искать новую невесту, но от таких дум ему было невыносимо тошно. И то, что на нём может и прерваться древняя традиция, если он выберет всё же Бажену. Хотя Змея одолевали сомнения, что так уж важно было, что однажды дева уже получала благословение богов. Могло ведь быть, что предки просто перестарались со своими запросами насчёт жертвенницы? Бажена была невинна, не знала мужчины. Это для драконов было важно, чтоб чистая энергия огня передалась через мать ребёнку. А сама церемония...
Девушка молча сидела, опустив понуро плечи и наблюдая за настроением колдуна. Ей стало так обидно из-за того, что Нечай и дальше продолжал портить ей жизнь, пускай и не личным участием. Пускай она сама попросила Велибора подождать с женитьбой, стараясь понять, что движет им, но всё же чувствовала к нему притяжение, и думала о том, что месяц тянуть не обязательно...
— Спрашивай, — неожиданно смягчившийся голос Велибора заставил Бажену вздрогнуть.
— А мы продолжаем? — неуверенно спросила она.
— После таких откровений — обязательно! — усмехнулся мужчина, усаживаясь обратно за стол.
— Змей здесь живёт?
— Здесь, — улыбнулся Велибор, — теперь я. Ты любишь мужа своего?
— Нет, — ответ поразил саму девушку до глубины души.
Бажена прикрыла ладонью рот, обдумывая свой же ответ.
— Наверное, любила. Да и не его самого, а наше возможное будущее. Я хотела семью. Мои родители счастливо живут уже много лет. Я тоже так хотела... Но после того, что он сделал...
— Верно, выброси его из головы, Бажена... — ладонь колдуна накрыла руку гостьи, — он очень глупый человек. Спрашивай.
Девица смотрела на их соединённые руки, а потом подняла свои серые очи. Она раздумывала над следующим вопросом, а после подняла чашу. Велибор вместе с ней пригубил напиток.
— Ты — Змей? — спросила она, чуть дрогнув голосом.
— Да.
Велибор смотрел на отданную ему по древнему закону девушку, на жертвенницу и ждал от неё чего угодно — слёз, криков, попытки убежать, но не какой-то шальной улыбки и слов:
— А я так и думала. А ты меня за нос водил!
Бажена погрозила ему пальцем.
— А другого змея наколдовал?
Мужчина оторопело смотрел на эту удивительную шутку его судьбы — замужнюю деву, которую будто бы обрадовало известие о том, что он и есть тот самый страшный ящер с чешуёй и крыльями.
— Нет, не наколдовал... Это отец мой.
Бажена снова приоткрыла рот.
— Так вас много?..
— Нет, совсем мало.
— А до этого дань платили тебе или...
— Отцу, а до него деду. Я пропустил назначенный срок.
Девушка принялась в уме складывать всё, что успела узнать. А Велибору было забавно от созерцания её сосредоточенного вида.
— Погоди, погоди... Так двадцать пять лет назад ты должен был прилететь за девицей?
— Да. Но не захотел.
— И сколько тебе лет выходит?
— Я совсем молод, — улыбнулся Велибор, — мне всего-то сорок девять лет.
— Ага... — Бажена сравнила с возрастом отца, ведь тому было тридцать семь, — Но я думала, что тебе несколько веков, если честно.
— Думала, что я древняя развалина? — тихо смеялся мужчина.
— Нет, просто... Не знаю. Я ведь была убеждена, что дев забирал один и тот же Змей всё это время.
— Нет, милая. Это всё были мои предки. Каждому по одной деве.
Бажена взглянула коротко на Велибора и крепко задумалась.
— Больше ничего спросить не хочешь? — тихо спросил мужчина.
— Выходит, что твоя мама такая же как я?
— Да. Жертвенница. Была отдана моему отцу.
Пальцы Змея кружили по тыльной стороне ладони Бажены, нежно поглаживая чувствительную кожу. Сердце застучало сильнее, щёки начинали гореть от волнения, но убрать руку она не смела.