Дверь открылась, и вошел герцог - Таул в это время держал Мелли за руку, другой рукой обнимая ее за талию. Она отстранилась.
- Довольно науки на сегодня, Таул, - капризно-скучающе произнесла она. И добавила, обращаясь к герцогу: - Женщина может упражняться в нанесении и отражении ударов лишь до тех пор, пока не проголодается.
Таул не мог не восхититься ее находчивостью. Двусмысленную ситуацию она обратила в совершенно невинную. Урок фехтования доставлял удовольствие им обоим, и оба, сами того не сознавая, старались оказаться поближе друг к другу, так что между ними оставался промежуток не больше пальца. Таул выругал себя за глупость. Нельзя было ставить Мелли в положение, которое могло бы бросить тень на ее честь. Его как рыцаря учили защищать репутацию дамы любой ценой.
Но ее слова и тон, видимо, удовлетворили герцога. Успокоенный, он подошел к Мелли и поцеловал ее в щеку.
- Итак, Меллиандра, вы учитесь защищать себя?
- Таул настоял на этом. Он говорит - что толку от ножа, если я не умею владеть им.
Герцог кивнул:
- Ты прав, мой друг. Я рад, что тебе пришло в голову обучить ее этому. - Он говорил с искренней благодарностью. - Если Меллиандра вдруг окажется одна, без нас с тобой, мне будет легче от сознания, что она по крайней мере не сдастся без боя.
Таул хотел сказать, что он всегда будет рядом с Мелли, но счел за благо придержать язык. Он только поклонился и сказал:
- Из вашей будущей жены выйдет отменная фехтовальщица. А теперь, если позволите, я покину вас.
- Останься еще ненадолго, Таул, - остановил его герцог. - Я только что получил письмо, которое, возможно, и тебе будет интересно. - Он достал из камзола отсыревший, сильно измятый свиток. Чернила на пергаменте расплылись. - Прочти и скажи мне, что ты об этом думаешь.
Таул взял письмо. Еще мокрое по краям, оно грозило расползтись у него в руках. Адресовано оно было Тирену, и в нем пункт за пунктом излагался предполагаемый договор между Вальдисом и Четырьмя Королевствами. В обмен на согласие сражаться против Халькуса ордену предоставлялись исключительные права на пользование торговыми путями северо-запада и доля в военной добыче. Таул вернул письмо герцогу.
- Вы уверены, что оно подлинное?
- Этого я не знаю. - Герцог отдал письмо Мелли. - Нынче утром его принес орел. Догадываюсь, что прислал его архиепископ Рорнский. Повсюду в Обитаемых Землях у него есть люди - в основном духовного звания, - которые служат ему шпионами и осведомителями. Он долгом своим почитает узнавать обо всем раньше других.
Таул, не питавший любви к архиепископу Рорнскому, сменил тему разговора:
- У вас выставлена охрана на перевалах?
- Да. Потому-то я и беспокоюсь. Вот уже десять дней я получаю донесения о передвижениях рыцарей.
- Они направляются на запад?
Герцог кивнул.
- В полном вооружении, на закованных в доспехи конях.
- Тогда письмо, возможно, и вправду подлинное. - Таулу захотелось выпить. Каждый раз, стоит ему навести маломальский порядок в своей жизни, непременно случается что-то и разрушает все построенное им. Он немало наслушался сплетен о гнусностях, творимых Тиреном, но никогда не мог поверить этому до конца. Вплоть до этого часа. Письмо доказывает, что Тирен использует Вальдис в своих личных целях. Он превратил рыцарей в наемников.
Таул испытал чувство глубокой потери. Орден много лет заменял ему все: он был его семьей, его религией, его жизнью. Таулу было горько слышать о его упадке. Он всегда верил в орден - верил и сейчас. Если бы он мог, он бы вернулся туда - но поздно. Вальдис - это еще одна закрытая дверь.
- Что тебе известно о Тирене? - Герцог прошел к столику у стены и разлил вино в три бокала, но не поровну. Самый полный он протянул Меллиандре, а тот, где вина было меньше всего, оставил себе. Таул пригубил вино, хотя предпочел бы эль.
- Тирен был первым человеком, которого я узнал в Вальдисе. Он и привел меня туда, еще не будучи главой ордена. Я всегда считал его своим другом.
- А теперь?
- И теперь считаю. - Старые привязанности не умирают - Таул по-прежнему не мог заставить себя сказать хоть слово против Тирена.
Герцог, вперив в Таула тяжелый, оценивающий взгляд, сказал:
- Он и мой друг тоже.
- Я слышал, рыцари принимали участие в ваших юго-восточных кампаниях.
- Принимали. И я, надо сознаться, обещал Тирену право на охрану бренских купцов. Но на войне я никогда не поощрял ненужного кровопролития или мародерства. Большинство городов сдалось мне без боя. - Герцог поднес вино к губам, но пить не стал. - Когда Юг начал преследовать рыцарей, я предложил им спокойную гавань. Брен союзничает с Вальдисом уже много лет.
- Возможно, Тирен полагает, что не нарушает союза, - ведь он сражается за человека, который скоро женится на вашей дочери. - Таул тяжело вздохнул. Он не любил политики. Дипломатия, по его мнению, служила только для прикрытия лжи, а от договоров попахивало алчностью и соглашательством.
- Если это так, - вставила Мелли, сразу беря быка за рога, - почему он не уведомил герцога о своих намерениях?
Таул знал ответ и подозревал, что герцог тоже его знает: Тирен хочет быть на стороне победителя, а сейчас все свидетельствует о том, что владыкой Севера станет Кайлок. Глава рыцарей надеется извлечь свою долю выгоды из его успеха. Зачем совещаться с герцогом, если человек, который когда-нибудь займет его место, показал себя куда более удачливым и честолюбивым?
Но кто знает, займет ли Кайлок место герцога? Троим людям в этой комнате и сокольничему в горах известно, что скоро будет объявлено о браке, который поставит под угрозу право Катерины и ее мужа на бренский престол. Стоит Мелли зачать сына, и равновесие сил на Севере качнется в другую сторону, переместившись на восток, к Брену. Таул стал тревожиться за Мелли еще больше прежнего. Придется добавить Тирена и своих собратьев-рыцарей к списку ее возможных убийц.