– Нет! На помощь! Пожалуйста! – закричал Клод, пытаясь выбраться, но понимая, что это бесполезно.
Хвататься было не за что. Клод соскальзывал вниз. А там уже посыпалась и приходила в ярость самка тхереге. Которая могла убить одним ударом когтистой лапы или разок клацнув мощными челюстями.
***
Ален рванулся вперед, как сумасшедший. Комья грязи осыпались под пальцами, когда он нарочно отталкивался ногами, чтобы сползти вниз.
– Клод! Хватайся за руку! – заорал Ален, бесстрашно опуская руку в яму.
По его пальцам скользнули чужие. Прохладные и дрожащие. Мазнули и исчезли. Клод, наверное, все-таки упал вниз. Ален знал, что берлога тхереге состоит из нескольких ярусов, и возможно, Клоду ненадолго повезло. Он мог уцепиться на верхнем, а не упасть на нижний, в лапы к тхереге.
Понадеявшись на это, Ален, не задумываясь о близкой возможной смерти от когтей тхереге, скользнул по доброй воле в лаз. Там было темно и тихо, и он схватился за землю, соскальзывая вниз.
– Ален?! Что ты здесь делаешь?! – в шоке выдохнул Клод.
Ален нащупал человеческое тело. И с силой вжал в земляную стену, не давая шевелиться на крохотном уступе. Сверзиться с него было раз плюнуть.
– Тебя, дурака, спасаю, – буркнул Ален.
Он обнял Клода. Не от хорошей жизни, конечно. Но увидеть растерзанного по его вине человека – о нет, это было бы выше его сил.
– Зачем ты спустился? – как-то горько спросил Клод, повесив голову.
Его тело впервые расслабилось в руках Алена. Будто предчувствуя, что шуметь нельзя, чтобы не разозлить тхереге.
– Я же сказал, – так же спокойно и устало ответил Ален, приподнимаясь на носочки и схватившись за каменную часть лаза. – Я не дам тебе погибнуть, Клод. Одному не дам. Или вытащу тебя, или сдохнем вместе. Обещаю.
Они стояли на тесном уступе, совсем небольшом выступе в земляном лазе. И стоило оступиться или попросту кому земли отвалиться из-под сапога, рухнули бы вниз. Прямиком в когти тхереге и ее детенышам, которые возились совсем близко, немногим ниже людей. Да и их мамочка могла в любой момент окончательно проснуться. Ей хватило бы одного броска, чтобы добраться до добычи… Клода снова прошило мелкой дрожью. На этом уступе было слишком тесно для двоих, они почти ощущали дыхание друг друга.
– Давай я подсажу тебя, а ты… вернешься с веревкой? – хрипло предложил Клод, понимая, что за это время зверь уже окончательно очнется ото сна и набросится, озверев от запаха чужаков.
«Зачем ты делаешь это, Ален? – хотелось горько улыбнуться. – Я же враг. Боишься, что я заберу с собой в могилу тайну, где Изабелла? Или… слишком благороден, чтобы дать мне вот так сгинуть?»
Под ногой раздался шорох. Земля все-таки начала обваливаться. Недовольно заворочались медвежата, завозились, тихо порыкивая.
– Быстрее, Ален! – поторопил Клод, хватая за плечо. – Нужно выбираться отсюда!
Глава 17
Ален тихо улыбнулся. И отвернулся, чтобы Клод не заметил. Конечно, Ален боялся смерти. Еще и такой мучительной смерти. От когтей тхереге. Но… бросить Клода здесь, на верную гибель? Нет.
– Выбирайся, – негромко проговорил Ален.
Он понимал, что Клод другой. Излишним благородством и сочувствием к врагу не страдает. И если у Алена имелся хоть какой-то призрачный повод для спасения жизни Клода, то… У него для спасения Алена – нет. Клоду выгодно, если он погибнет вот так. Никто ничего не заподозрит. Тем не менее, Ален продолжил:
– Хватайся за мои плечи. Я подсажу. Не дергайся. Я останусь тут и подожду.
Он перехватил Клода за талию, приподнимая его. Развел ноги, чтобы поудобнее упереться в каменный уступ, и тот мог ухватиться за уступ выше. Клод был тяжелым, как сам медведь тхереге. Ален резко выдохнул, чувствуя, как подламываются ноги. Нужно успеть… вытолкнуть. А дальше неважно. Спасти хотя бы одну жизнь. А с остальным разбираться после.
Клод сдавленно зарычал от напряжения, хватаясь за край норы, подтягиваясь. И где-то в глубине взревела самка тхереге, будто вторя. Мурашки волной пробежали по телу. От ощущения, сколько мощи в этой твари.
Ален смотрел вслед, пока Клод подтягивался, не без труда, конечно. Но мощное ускорение сделало свое дело, выпихнув наружу. А дальше… рев тхереге потряс берлогу. Ален вздрогнул, вжавшись в стену. Да он уже попрощался с жизнью. Уверенный, что Клод не вернется. Он, хоть и тюфяк, но не дурак. Ладно, неважно, главное, что жизнь спасена.
Едва оказавшись на твердой земле, Клод рухнул животом на траву. И протянул руку туда, в темноту. Не было времени бежать за веревкой! Если не повезет, если Ален попросту сдернет его за собой по неосторожности, то обоим конец… то так тому и быть. Но трусливо сбегать Клод не собирался!
– Хватайся, Ален! Быстрее! Ну же! Она уже близко! – закричал он, ведь уже не было смысла говорить шепотом.
Зверь проснулся окончательно. На миг показалось, что даже земля загудела, мелко задрожала от рева, от того, как заворочалась в норе огромная разъяренная туша. Для того, чтобы замахнуться когтями, которые похлеще кинжалов?
«Жаль, что Изабеллу так и не увидел напоследок…» – мелькнуло предательское сожаление, и Ален закрыл глаза за секунду до того, как услышал крик Клода. Он… протягивал руку? И просил схватиться за нее?
– Клод? – переспросил Ален шепотом.
Все еще не веря, он схватился за протянутую руку, цепляясь попутно за каменистые выступы на стене. Хоть Клод и слабак, но страх перед тхереге придал ему сил. И резким рывком он вытянул Алена на поверхность! Пока он карабкался, задыхаясь от усилий, Клод тянул за руку.
Оказавшись на твердой земле, не помня себя от ужаса, Ален заорал:
– Побежали! К лошадям!
Он схватил Клода за руку. Еще не хватало, чтобы тюфяк снова споткнулся и сломал ногу, и все-таки стал кормом для тхереге!
Клод сам не запомнил, как они добрались до лошадей, как вскочили по седлам. Ведь вслед еще несся рев тхереге. Но кажется, самка решила не оставлять малышей. Ведь когда они подстегнули коней, бросаясь вперед, погони не последовало.
И через какое-то время стало понятно, что можно остановиться. Клод сжал поводья, опустив голову низко-низко, прячась за растрепавшимися волосами. Не то переводя дыхание, не то скрывая то, как на щеках разыгрался легкий румянец стыда. Хотя кто увидит? Вокруг все равно начинало темнеть. Но у него в голове было то, что его соперник только что спас ему жизнь.
– Спасибо, Ален, – глухо сказал Клод. – Я не думал, что ты… станешь спасать меня.
Вокруг завывал ветер. Гнул деревья, свистел между стволов. Кажется, надвигалась гроза? Ален спешился с лошади. И подошел к Клоду, протянув руку. Убрал с его лица волосы, немного нахмурившись.
– Тебе плохо, Клод? – в голосе Алена слышалась искренняя тревога.
Мало ли, может у Клода сердце слабое, и он тут прямо сейчас загнется на его руках. Лучше перестраховаться, чем возиться с трупом. Алену из него еще информацию про местонахождение Изабеллы выбивать. Но думать о ссоре не хотелось. Слегка подташнивало, когда Ален вспоминал о той опасности, что оба пережили.
– Э-э-э… нет… да… немного, – замялся Клод, вспыхивая еще сильнее.
Похоже, у него сложно укладывалось в голове, что ему только что спас жизнь враг и соперник. Оттого и лихорадочный румянец разгорался на щеках.
– Хватайся за руку, – сказал Ален с легкой улыбкой, решив помочь Клоду спешиться с лошади.
Они, враги, сейчас так спокойно стояли друг с другом, говорили без злости и крика, но… Оба мужчины знали, что это лишь небольшая передышка. Изабелла по-прежнему стояла между нами. Но ее ненадолго затмила тень смерти.
– Зачем все это? – тихо спросил Клод.
– Ты идеальный враг. Я не мог допустить, чтобы тебя съели, – отшутился Ален, чувствуя неловкость.